Jorge Estevez è cresciuto nella Repubblica Dominicana e nella città di New York ascoltando storie sui suoi antenati nativi caraibici da sua madre e sua nonna. Ma quando ha detto ai suoi insegnanti che è Taino, un indigeno caraibico, hanno detto che era impossibile. “Secondo i resoconti spagnoli, ci siamo estinti 30 anni dopo il contatto [europeo]”, dice Estevez, un esperto di culture Taino al Museo Nazionale degli Indiani d’America Smithsonian Institution, che ha sede a New York City.
Molti scienziati e storici continuano a credere che il Taino sia stato spazzato via dalle malattie, dalla schiavitù e da altre brutali conseguenze della colonizzazione europea senza far passare oggi alcun gene ai popoli caraibici. Ma un nuovo studio genetico su uno scheletro vecchio di 1000 anni delle Bahamas mostra che almeno una moderna popolazione caraibica è legata agli indigeni precontatti della regione, offrendo prove molecolari dirette contro l’idea di “estinzione” del Taino.
“Queste comunità indigene sono state scritte fuori dalla storia”, dice Jada Benn Torres, un’antropologa genetica alla Vanderbilt University di Nashville che studia la storia della popolazione dei Caraibi e ha lavorato con gruppi indigeni su diverse isole. “Sono fermamente convinti della loro esistenza continua, che sono sempre stati [su queste isole]”, dice. “Quindi, per vederlo riflesso nel DNA antico, è fantastico.”
I resti scheletrici provengono da un sito chiamato Preacher’s Cave su Eleuthera, un’isola delle Bahamas. Gli archeologi hanno iniziato a scavare lì nei primi anni del 2000 per sondare i primi arrivi europei delle Bahamas: puritani che si rifugiarono nella grotta dopo un naufragio. Come hanno scavato, hanno anche trovato manufatti più antichi associati alla cultura indigena precontatta dell’isola, tra cui una manciata di sepolture ben conservate.
All’epoca, Hannes Schroeder, un antico ricercatore di DNA presso il Museo di storia naturale della Danimarca e l’Università di Copenaghen, era alla ricerca di scheletri dai Caraibi che potesse testare il DNA, anche se sapeva che il successo era lungo. Il DNA si deteriora più rapidamente in ambienti caldi e umidi rispetto a quelli freddi e secchi. La caccia al DNA antico nei Caraibi “era acque inesplorate”, dice. Ha testato i denti di cinque sepolture della Preacher’s Cave, e alla fine ne aveva uno solo abbastanza intatto da essere sequenziato. Ma secondo gli standard del DNA antico dei tropici, quel dente era una miniera d’oro.
Apparteneva a una donna che visse circa 1000 anni fa, secondo la datazione al radiocarbonio. Il team di Schroeder ha sequenziato ogni base nucleotidica del suo genoma in media 12,4 volte, fornendo il quadro genetico più completo di un individuo precontatto Taino fino ad oggi , riferiscono questa settimana negli Atti della National Academy of Sciences . “È un’impresa lavorare con campioni tropicali”, afferma Maria Nieves-Colón, una genetista che studia popolazioni caraibiche antiche e moderne al National Laboratory of Genomics for Biodiversity di Irapuato, in Messico, e all’Arizona State University di Tempe.
Il DNA della donna Taino sostiene le prove archeologiche sui suoi antenati e sulla sua cultura. Quando la squadra di Schroeder ha paragonato il suo genoma a quello di altri gruppi di nativi americani, hanno scoperto che era strettamente imparentata con i parlanti di lingue arawakan nel nord del Sud America. Le ceramiche e gli strumenti dei primi Caraibi sono sorprendentemente simili a quelli trovati negli scavi, come hanno sostenuto da tempo gli archeologi.
Le due linee di evidenza suggeriscono che circa 2500 anni fa, gli antenati della donna migrarono dalla costa settentrionale del Sud America verso i Caraibi, piuttosto che raggiungere le isole attraverso la penisola dello Yucatan o la Florida. Sembra che una volta arrivate le persone, non siano rimaste. Gli archeologi sanno che la ceramica e altri beni sono stati scambiati tra le isole, indicando viaggi frequenti. Inoltre, il genoma della donna Taino non contiene sequenze lunghe ripetitive caratteristiche delle popolazioni inbred. La sua comunità, quindi, era probabilmente distribuita su molte isole e non limitata a Eleuthera di 500 chilometri quadrati. “Sembra una rete interconnessa di persone che scambiano beni, servizi e geni”, dice William Schaffer, un bioarcheologo del Phoenix College che ha contribuito a scavare i resti nella Grotta di Preacher.
Gli studi genetici sulle popolazioni moderne hanno scoperto che molte persone da Porto Rico, Cuba e molte altre isole dei Caraibi portare significativi antenati indigeni, oltre ai geni ereditati dalle popolazioni europee e africane. Tuttavia, è possibile che queste persone viventi non discendano dal Taino, ma piuttosto da altri nativi americani che, come molti africani, sono stati portati con la forza nelle isole come schiavi. Ma quando Schroeder ha paragonato i genomi dei portoricani moderni con il genoma della donna Taino antica, ha concluso che discendono in parte da una popolazione indigena strettamente imparentata con la sua. “È quasi come l’antico individuo Taino che stanno guardando è il cugino degli antenati di persone provenienti da Portorico”, dice Nieves-Colón. Cresciuto a Porto Rico, a lei, come Estevez, è stato sempre detto che il Taino si estinse. “Sai cosa? Queste persone non sono scomparse. In effetti, sono ancora qui. Sono dentro di noi. ”
Estevez, che fondò l’organizzazione culturale Higuayagua Taino dei Caraibi, non aveva bisogno di un antico studio del DNA per dirgli chi fosse. Grazie alla storia orale e alle pratiche culturali della sua famiglia, dice, ha sempre avuto un forte legame con la sua stirpe indigena. Ma spera che il nuovo studio possa convincere gli scettici che le persone Taino sono vive e vegete. “È un altro chiodo nella bara dell’estinzione“, dice.
