Secondo gli astronomi, i due più grandi pianeti del sistema solare, Giove e Saturno, appariranno più vicini l’uno all’altro nel cielo notturno durante la settimana di Natale 2020 che in qualsiasi momento degli ultimi 800 anni:
Entrambi i giganti gassosi, si sono gradualmente avvicinati l’uno all’altro dall’inizio dell’estate e appariranno quasi come un sistema a doppio pianeta il 21 dicembre. Il fenomeno, noto come congiunzione, può essere visto ovunque sulla Terra, ma dal Regno Unito i pianeti saranno molto bassi all’orizzonte, visti subito dopo il tramonto. Nella loro posizione più vicina, i due mondi appariranno a meno della larghezza di una luna piena, subito dopo il tramonto nel solstizio d’inverno e fino al giorno di Natale. L’astronomo tedesco Johannes Kepler scrisse nel 1614 che credeva che la “stella di Betlemme” nella storia della Natività potesse essere una congiunzione di Giove e Saturno. Da allora, questo fenomeno astronomico è stato chiamato così. Un grafico:
Altri hanno suggerito che i “tre saggi” avrebbero potuto seguire una triplice congiunzione di Giove, Saturno e Venere. Anche se Venere non sarà visibile come parte della congiunzione del 2020, sarà comunque un sito astronomico impressionante, meglio visto all’equatore ma visto in tutto il mondo. Quelli di Londra e New York vedranno i pianeti vicini all’orizzonte (a circa 5,3 ° e 7,5 °, rispettivamente circa un’ora dopo il tramonto. “Gli allineamenti tra questi due pianeti sono piuttosto rari e si verificano una volta ogni 20 anni circa”, ha detto l’astronomo Patrick Hartigan della Rice University di Houston, in Texas. “Ma questa congiunzione è eccezionalmente rara a causa della vicinanza tra i pianeti”, ha spiegato. “Dovresti tornare indietro fino a poco prima dell’alba del 4 marzo 1226, per vedere un allineamento più ravvicinato tra questi oggetti visibili nel cielo notturno.” La prossima volta che Giove e Saturno sembreranno così vicini nel cielo non si verificherà fino al 15 marzo 2080, quando saranno più in alto nel cielo e visibili più a lungo:
La prossima congiunzione di questo tipo dei due corpi non avverrà fino a qualche tempo dopo l’anno 2400. “La sera del più vicino avvicinamento, il 21 dicembre, sembreranno un doppio pianeta, separato solo da 1/5 del diametro della luna piena,” ha aggiunto il professor Hartigan. “Per la maggior parte degli spettatori del telescopio, ogni pianeta e molte delle loro lune più grandi saranno visibili nello stesso campo visivo quella sera.” Mentre Keplero pensava che una congiunzione di Giove, Saturno e Venere fosse dietro la storia della “stella di Betlemme” nella Bibbia, altri credevano che potesse essere stato un altro evento astronomico come una grande cometa nel cielo:
Il professor Hartigan ha detto che il duo planetario apparirà basso nel cielo occidentale intorno al tramonto e dovrebbe essere abbastanza luminoso da essere visto nel cielo al crepuscolo. In realtà i due pianeti saranno ancora a milioni di miglia di distanza: Giove è a circa 5 UA dalla Terra (una UA è la distanza della Terra dal Sole) e Saturno è a 10 UA dalla Terra, ma appaiono insieme a causa delle differenze di la loro orbita. “Più a nord si trova uno spettatore, meno tempo avrà per intravedere la congiunzione prima che i pianeti affondino sotto l’orizzonte”, ha spiegato il professor Hartigan:
“Quando il cielo sarà completamente buio a Houston, ad esempio, la congiunzione sarà a soli 9 gradi sopra l’orizzonte”, ha aggiunto. “Visione che sarebbe gestibile se il tempo coopera e si ha una visuale libera a sud-ovest.” Se hai un telescopio e guardi in alto verso la congiunzione del 21 dicembre, non vedrai solo Giove e Saturno, ma alcune delle loro lune più grandi nello stesso campo visivo, secondo gli astronomi:
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