Vaste praterie sottomarine di alghe che ondeggiano dolcemente fanno da sentinella per centinaia di miglia su e giù per la costa occidentale. Questi campi blu-verdi svolgono una serie di servizi importanti: proteggono il litorale dall’erosione, eliminano gli inquinanti dall’acqua e forniscono l’habitat per tutti i tipi di animali marini. Una nuova ricerca suggerisce che le praterie di alghe possono anche mitigare una grave conseguenza delle emissioni di gas serra: la costante acidificazione delle acque oceaniche. Lo studio pubblicato la scorsa settimana sulla rivista Global Change Biology rileva che le foreste di praterie marine possono aumentare i livelli di pH nelle acque costiere. Mentre eseguono la fotosintesi, rimuovono l’anidride carbonica dall’acqua, contrastando l’effetto acidificante del gas.
“Penso che siamo tutti molto entusiasti“, ha detto l’autore principale dello studio Aurora Ricart, uno scienziato presso il Bigelow Laboratory for Marine Sciences nel Maine. “Perché può davvero funzionare.” L’acidificazione degli oceani è un effetto collaterale dell’aumento dei livelli di anidride carbonica nell’atmosfera. Parte di questa CO2 si dissolve dall’aria e nel mare, stimolando una reazione chimica che abbassa il pH dell’acqua. Gli scienziati a volte lo chiamano il “gemello malvagio” del riscaldamento globale, un compagno invisibile del cambiamento climatico. L’acidificazione degli oceani può avere effetti dannosi su organismi marini come molluschi e coralli impedendo loro di formare correttamente i gusci duri di cui hanno bisogno per sopravvivere. È una minaccia sia per gli ecosistemi naturali che per la pesca dei molluschi negli Stati Uniti e in altre parti del mondo. Lo studio presenta un modo naturale per affrontare il problema. I ricercatori hanno analizzato sei anni di dati provenienti da prati di alghe marine che si estendono a più di 600 miglia al largo della costa della California. Si è concentrato sull’eelgrass comune, una delle specie di erba marina più diffuse sulla costa occidentale. Gli autori affermano che è lo studio più ampio e completo del suo genere.
Lo studio rileva che gli ecosistemi di erba marina possono aumentare i livelli di pH di oltre 0,1 unità, equivalenti a una diminuzione di circa il 30% dell’acidità. L’effetto non è costante. Arriva in onde ed è influenzato dalla temperatura, dalla luce del giorno, dalle correnti oceaniche e da altri fattori che influenzano la chimica dell’acqua e i tassi di fotosintesi delle fanerogame. Ma l’influenza del temperamento sull’acidificazione può essere duratura, a volte persistere fino a tre settimane alla volta. Lo studio ha rilevato che il pH era più alto negli ecosistemi di erba marina, rispetto alle aree vicine senza erba marina, circa il 65% delle volte. Lo studio non ha studiato gli effetti di un pH più elevato sugli organismi marini: questa è una domanda per la ricerca futura. Ma c’è motivo di credere che questi prati possano avere un’influenza positiva sui molluschi e altri animali oceanici.
“Quello che sappiamo è che una diminuzione del pH di 0,1 [è] già rilevante per gli organismi”, ha detto Ricart. “Avrà un impatto negativo su di loro, avrà un impatto sulla loro fisiologia, può influire sul loro comportamento“. Se i prati di alghe possono aumentare il pH dell’acqua a livelli più normali, potrebbero aiutare a prevenire alcuni di questi effetti dannosi, ha suggerito. In tal caso, proteggere e ripristinare la vegetazione costiera potrebbe essere una strategia chiave per combattere l’acidificazione degli oceani. Non è un sostituto per ridurre le emissioni di gas serra, ma potrebbe essere uno strumento in più per mitigare i danni che sono già stati fatti.
Il nuovo studio non è il primo del suo genere. Ricerche precedenti hanno indicato effetti simili nei prati di alghe, nelle foreste di alghe e in altra vegetazione negli ecosistemi costieri di tutto il mondo. Uno studio recente nella baia di Chesapeake ha scoperto che le erbe marine producono un composto chimico chiamato carbonato di calcio, che combatte l’acidificazione degli oceani. Lo studio ha anche scoperto che queste particelle di carbonato di calcio possono essere trascinate a valle, diffondendo gli effetti del composto chimico in altri luoghi. Anche altri studi sulla costa occidentale e nel Mar Mediterraneo hanno dato risultati promettenti. “Ovviamente sono necessari più studi“, ha detto Ricart. “Ma sì, è emozionante vedere che diversi gruppi di ricerca in diversi paesi vedono tutti la stessa cosa. È molto promettente. ”
Fonte: scientificamerican.com
