

Gli angeli marini sono talvolta noti anche come “cliones”, ma questo è potenzialmente fuorviante perché la famiglia Clionidae è solo una delle famiglie all’interno di questo clade. Dati molecolari recenti suggeriscono che i Gimnosomi formano un gruppo gemello dei Thecosomata (altri gasteropodi planctonici, debolmente o non mineralizzati), ma questa ipotesi di vecchia data ha avuto anche alcuni detrattori recenti. I fossili del gruppo risalgono alla fase del Frasnio medio del periodo tardo devoniano.


In questo clade , il piede del gasteropode si è sviluppato in appendici svolazzanti simili ad ali (parapodi) e le loro conchiglie sono andate perdute. Entrambi gli adattamenti si adattano alle loro vite oceaniche di nuoto libero. Gli adattamenti spiegano anche il nome comune di angelo marino e il nome scientifico dell’ordine; dal greco gymnos che significa “nudo” e soma che significa “corpo”. L’altro sottordine di pteropodi, Thecosomata , è superficialmente simile agli angeli marini, ma non sono strettamente correlati. Hanno parapodi più grandi e più larghi e la maggior parte di quella specie conserva una conchiglia; sono comunemente conosciute come farfalle di mare:
Gli angeli marini sono gelatinosi, per lo più trasparenti e molto piccoli, con la specie più grande ( Clione limacina ) che raggiunge i 5 cm. C. limacina è una specie polare; quelli che si trovano nelle acque più calde sono molto più piccoli. Alcune specie di angeli marini si nutrono esclusivamente di farfalle marine; gli angeli hanno bocche terminali con la radula comune ai molluschi, e tentacoli per afferrare la preda, talvolta con ventose simili a cefalopodi . Remando le loro “ali” avanti e indietro a 1–3 Hz, gli angeli del mare nuotano a velocità fino a 100 mm / s (0,22 mph). Questo è circa il doppio più veloce della loro preda, la farfalla di mare. Non è ancora chiaro se l’angelo marino utilizzi le sue appendici nuotatrici come “pagaie da canottaggio” o come “ali”.
Un’altra grande specie polare di angelo marino, Clione antartide , si difende dai predatori sintetizzando una molecola precedentemente sconosciuta, lo pteroenone. A causa di questa secrezione, i predatori non mangeranno l’angelo del mare e una specie di anfipode ha approfittato di questo tratto; l’anfipode catturerà un individuo di C. antarctica fuori dalla colonna d’acqua e lo porterà in giro per proteggerlo. La densità di popolazione locale di C. antarctica può raggiungere livelli straordinari; sono stati registrati fino a 300 animali per metro cubo. Gli animali sono ermafroditi simultanei e la fecondazione avviene internamente. Una massa di uova gelatinose viene rilasciata durante la deposizione delle uova e le uova galleggiano liberamente fino alla schiusa. I loro gusci embrionali vengono persi nei primi giorni dopo la schiusa. A tal proposito, riportiamo qui sotto due link a video diffusi su YouTube che mostrano queste affascinanti creature nel loro habitat naturale: