Uno strumento scientifico delle dimensioni di un tostapane collegato al rover Perseverance della NASA ha appena aspirato un po’ di anidride carbonica dall’atmosfera marziana circostante e l’ha convertita in ossigeno:
È una novità rivoluzionaria che potrebbe portare a un futuro in cui i viaggiatori spaziali non solo potranno essere in grado di generare aria da respirare, ma anche di poter produrre carburante per razzi per riportarli sulla Terra, mentre sono ancora su Marte. Lo strumento, chiamato Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment (MOXIE), è una dimostrazione tecnologica che potrebbe eventualmente essere ingrandita per produrre abbastanza propellente da consentire a un equipaggio di astronauti di decollare dalla superficie del Pianeta Rosso. “Questo è un primo passo fondamentale per convertire l’anidride carbonica in ossigeno su Marte”, ha detto Jim Reuter, amministratore associato della Space Technology Mission Directorate (STMD) della NASA, in una dichiarazione. “MOXIE ha ancora molto lavoro da fare, ma i risultati di questa dimostrazione tecnologica sono pieni di promesse mentre ci muoviamo verso il nostro obiettivo di vedere un giorno gli esseri umani su Marte”.
“L’ossigeno non è solo ciò che respiriamo”, ha aggiunto. “Il propellente per missili dipende dall’ossigeno e i futuri esploratori dipenderanno dalla produzione di propellente su Marte per il viaggio di ritorno a casa”. Secondo la NASA, per far uscire un equipaggio di quattro astronauti dalla superficie marziana, avresti bisogno di circa 15.000 libbre di carburante per missili e 55.000 libbre di ossigeno. Per respirare, però, avresti bisogno solo di una tonnellata metrica per un equipaggio di quattro persone per un anno intero, secondo l’investigatore principale di MOXIE Michael Hecht. Scaricare tutto quell’ossigeno fino a Marte sarebbe complicato e costoso. Ecco perché gli scienziati stanno prendendo in considerazione l’estrazione di ossigeno in situ.
Per convertire l’anidride carbonica, MOXIE ha dovuto riscaldare il gas a circa 1.470 gradi Fahrenheit. È riuscito a produrre circa cinque grammi di ossigeno, che equivale a circa 10 minuti di ossigeno respirabile. Genera fino a dieci grammi di ossigeno all’ora. Hecht sta ora pianificando di “spingere la busta” e chiedere a MOXIE di provare nuove modalità operative o tentare di estrarre ossigeno a temperature variabili. “MOXIE non è solo il primo strumento a produrre ossigeno su un altro mondo”, ha affermato Trudy Kortes, direttore delle dimostrazioni tecnologiche all’interno della direzione. È anche il primo a gettare le basi per future missioni che potrebbero fare uso di risorse in situ. Per prima cosa, abbiamo fatto eseguire all’elicottero Mars Ingenuity della NASA il primo volo mai controllato sulla superficie di un altro pianeta – e ora questo. Tanto di cappello agli enormi sforzi della NASA per portare Marte più vicino a noi che mai.
