Di solito, quando gli scienziati annunciano la scoperta di un animale precedentemente sconosciuto, hanno in mano un esemplare del nuovo arrivato. Non è così, però, con Duobrachium sparksae, un incredibile e bellissimo ctenoforo incontrato a 3.910 metri sotto la superficie dell’oceano a circa 40 chilometri dalla costa di Porto Rico. Nessuno ha incontrato di persona Duobrachium sparksae:
Sappiamo della sua esistenza solo attraverso diversi video ad alta definizione. (“Ctenophore” è pronunciato teen-a-for , a proposito.) Dice il biologo marino della NOAA Fisheries Allen Collins in un comunicato stampa della NOAA: “È unico perché siamo stati in grado di descrivere una nuova specie basata interamente su video ad alta definizione“. È anche unico perché è un organismo così squisitamente elegante. Il primo incontro che l’umanità ha avuto con l’essere gelatinoso è avvenuto il 10 aprile 2015, quando Deep Discoverer (un veicolo telecomandato o ROV) si è imbattuto nella creatura marina. Fortunatamente, le telecamere sportive ROV che erano sufficientemente ad alta definizione per catturare chiaramente i dettagli fini di Duobrachium sparksae:
L’animale è stato notato per la prima volta in un feed video da Mike Ford del team scientifico di terra che lavorava nell’Exploration Command Center della NOAA, lontano, fuori Washington, DC. Il ROV stava lavorando nel canyon dell’anfiteatro di Arecibo. Ciò che Ford ha visto è stato, nelle sue parole, “un organismo bellissimo e unico”. Le fotocamere di Deep Discoverer producono immagini esterne ad alta risoluzione e sono in grado di misurare oggetti piccoli come un millimetro. Il corpo della gelatina del pettine ha una dimensione di circa 6 centimetri ei suoi tentacoli sono lunghi circa 30 cm. Sebbene l’identificazione degli animali basata su video possa essere controversa, in questo caso c’era poca scelta. “All’epoca non avevamo capacità di raccolta dei campioni sul ROV”, afferma Collins. “Anche se avessimo l’attrezzatura, ci sarebbe stato pochissimo tempo per processare l’animale perché gli animali gelatinosi non si conservano molto bene; gli ctenofori sono anche peggio delle meduse in questo senso”. Nel complesso, tre individui sono stati osservati dagli scienziati in tre incontri separati con il ROV. L’immagine all’inizio di questo articolo è del secondo incontro. Il fatto che tre esempi separati siano stati facilmente individuati lascia gli scienziati nella speranza che la creatura non sia una rarità nei mari. Ford descrive ciò che hanno visto:
“Lo ctenoforo ha lunghi tentacoli e abbiamo osservato un movimento interessante. Si è mosso come una mongolfiera attaccata al fondo del mare su due linee, mantenendo una determinata altitudine sopra il fondo del mare. Non siamo sicuri che sia attaccato al fondo del mare. Non abbiamo osservato l’attaccamento diretto durante l’immersione, ma sembra che l’organismo sia capace di toccare il fondale del mare”. Il ruolo che Duobrachium sparksae svolge nel suo ecosistema non è ancora stato compreso. Il modo in cui la luce si rifrangeva prismaticamente dai pettini delle ciglia della gelatina lo collocava immediatamente nella famiglia dei ctenofori come inizio. Collins spiega: “Non abbiamo gli stessi microscopi che avremmo in un laboratorio, ma il video può darci informazioni sufficienti per comprendere la morfologia in dettaglio, come la posizione delle loro parti riproduttive e altri aspetti”. “Siamo passati”, dice Ford, “attraverso la conoscenza storica dei ctenofori e ci è sembrato chiaro che anche questa fosse una nuova specie e un nuovo genere. Abbiamo quindi lavorato per collocarla correttamente nell’albero della vita”. I video – gli unici “esemplari” che ci sono di Duobrachium sparksae – sono ora accessibili al pubblico come parte della Collezione Smithsonian National Museum of Natural History. Link video:
