Gli strumenti scientifici e altro hardware per la navicella spaziale si uniranno nella fase finale della missione prima del lancio sulla luna ghiacciata di Giove Europa nel 2024:
Quando sarà completamente assemblato, l’Europa Clipper della NASA sarà grande quanto un SUV con pannelli solari abbastanza lunghi da coprire un campo da basket, tanto meglio per aiutare ad alimentare la navicella spaziale durante il suo viaggio verso la luna ghiacciata di Giove Europa. E quasi ogni dettaglio della navicella spaziale sarà stato realizzato a mano. Lo sforzo di assemblaggio è già in corso nelle camere bianche del Jet Propulsion Laboratory dell’agenzia nel sud della California. Ora, componenti di ingegneria e strumenti scientifici stanno iniziando ad arrivare da tutto il paese e dall’Europa. Entro la fine dell’anno, la maggior parte dell’hardware di volo, inclusa una suite di nove strumenti scientifici, dovrebbe essere completata. Il corpo principale della navicella è un gigantesco modulo di propulsione alto 10 piedi (3 metri), progettato e costruito dal Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) a Laurel, nel Maryland, con l’aiuto del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland e JPL. Il modulo, dotato di elettronica, radio, cablaggio e sottosistema di propulsione, sarà spedito a JPL questa primavera. Anche l’antenna ad alto guadagno di 3 metri di larghezza di Europa Clipper arriverà presto al Lab.
“Stiamo entrando nella fase in cui vediamo i pezzi riunirsi tutti insieme come un sistema di volo”, ha affermato Jan Chodas di JPL, Project Manager di Europa Clipper. “Sarà molto emozionante vedere l’hardware, il software di volo e gli strumenti integrati e testati. Per me, è il livello successivo di scoperta. Impareremo come funzionerà effettivamente il sistema che abbiamo progettato”. Europa, che secondo gli scienziati ospita un oceano interno con il doppio della quantità di acqua negli oceani della Terra messi insieme, potrebbe attualmente avere condizioni adatte a sostenere la vita. Europa Clipper orbiterà attorno a Giove e condurrà più sorvoli ravvicinati di Europa per raccogliere dati sull’atmosfera, la superficie e l’interno della luna. Il suo sofisticato carico utile indagherà tutto, dalla profondità e salinità dell’oceano allo spessore della crosta di ghiaccio, alle caratteristiche di potenziali pennacchi che potrebbero sfiatare l’acqua sotterranea nello spazio:
Quando ogni strumento arriverà al JPL, sarà integrato con il veicolo spaziale e ritestato. Gli ingegneri devono essere sicuri che gli strumenti possano comunicare con il computer di volo, il software del veicolo spaziale e il sottosistema di alimentazione. Una volta che tutti i componenti sono stati integrati per formare il grande sistema di volo, Europa Clipper si sposterà nell’enorme camera termica a vuoto del JPL per i test che simulano l’ambiente ostile dello spazio profondo. Ci saranno anche intensi test di vibrazione per garantire che Europa Clipper possa resistere alle spinte del lancio. Poi si parte per Cape Canaveral, in Florida, per un lancio nell’ottobre 2024. Per i leader di questa missione, vedere i componenti ingegneristici che si uniscono alla flotta di strumenti sarà particolarmente commovente, sapendo quanto i loro team si siano impegnati a lavorare durante la pandemia di coronavirus. “Non so come mi sentirò, vedendo questo venire insieme. Sospetto che sarà un po’ travolgente”, ha affermato Robert Pappalardo di JPL, lo scienziato del progetto Europa Clipper. “Sta succedendo, sta diventando reale. Sta diventando tangibile”. Allo stesso tempo, il livello di difficoltà aumenta di diverse tacche man mano che gli strati del progetto si fondono. “Tutti i percorsi paralleli di sviluppo hardware e software inizieranno a unirsi in un modo molto visibile per il team”, ha affermato Jordan Evans, vice project manager di JPL. “Gli occhi di tutti si girano verso il sistema integrato che si sta unendo, il che è eccitante“. Maggiori informazioni sulla missione:
>Missioni come Europa Clipper contribuiscono al campo dell’astrobiologia , la ricerca interdisciplinare sulle variabili e le condizioni di mondi lontani che potrebbero ospitare la vita come la conosciamo. Sebbene Europa Clipper non sia una missione di rilevamento della vita, condurrà una ricognizione dettagliata di Europa e indagherà se la luna ghiacciata, con il suo oceano sotterraneo, ha la capacità di sostenere la vita. Comprendere l’abitabilità di Europa aiuterà gli scienziati a capire meglio come si è sviluppata la vita sulla Terra e il potenziale per trovare vita al di fuori del nostro pianeta. Gestito da Caltech a Pasadena, in California, JPL guida lo sviluppo della missione Europa Clipper in collaborazione con APL per la direzione della missione scientifica della NASA a Washington. L’ufficio del programma delle missioni planetarie presso il Marshall Space Flight Center della NASA a Huntsville, in Alabama, esegue la gestione del programma della missione Europa Clipper. Maggiori informazioni su Europa possono essere trovate qui:
Il primo strumento scientifico da completare è stato consegnato al JPL la scorsa settimana da un team del Southwest Research Institute di San Antonio, in Texas. Lo spettrografo ultravioletto, chiamato Europa-UVS , cercherà sulla superficie di Europa segni di pennacchi. Lo strumento raccoglie la luce ultravioletta, quindi separa le lunghezze d’onda di quella luce per aiutare a determinare la composizione della superficie lunare e dei gas nell’atmosfera.
Fonte:
https://www.nasa.gov/feature/jpl/nasa-begins-assembly-of-europa-clipper-spacecraft
