Che sia perché sei interessato alla mitologia classica o perché l’hai studiata a scuola, il termine chimera probabilmente non è nuovo per te. Quindi, per la maggior parte di noi, è un mostro con la testa di leone, il ventre di capra e la coda di drago; abbiamo mai visto in un libro di storia o letteratura.
Ebbene… Penso che sia abbastanza chiaro a tutti che questo animale è difficile da concepire al di fuori della dimensione dell’immaginazione; comunque spero che tu non sia ancora deluso perché anche le vere chimere sono fantastiche. Nei nostri oceani , a profondità comprese tra 200 e 3000 metri, abita un antico gruppo di pesci cartilaginei chiamati chimere o squali fantasma, attualmente composto da 48 specie viventi e molte altre estinte.
Sono nati nel Devoniano, circa 400 milioni di anni fa, e le loro caratteristiche morfologiche sono state in gran parte conservate nel corso degli anni, il che li rende considerati fossili viventi. Tuttavia, nonostante la sua origine precoce, è sorprendente che ci siano ancora molte domande sulla sua biologia e sulla sua storia di vita.
Il suo nome cartilagineo è dovuto al fatto che il suo scheletro non è costituito da ossa in quanto tali, ma sono piuttosto diversi pezzi di cartilagine mineralizzata, come nel caso degli squali e delle razze. Appartengono quindi tutti alla classe dei Condritti (dal greco khondro, “cartilagine” e ikhthys, “pesce”). All’interno di questa classe si distinguono gli Holocephali , con un unico ordine (Chimaeriformes) e tre famiglie (Callorhinchidae, Chimaeridae e Rhinochimaeridae) , a cui appartengono tutte le chimere. Ciascuna delle famiglie può essere differenziata per aspetti come la forma del viso, quella della pinna caudale o se la linea laterale è aperta o chiusa. Tuttavia, esiste un insieme di caratteristiche che sono comuni a tutti.
Le chimere sono prive di squame e il loro corpo allungato può raggiungere fino a 2 metri di lunghezza e le femmine possono anche essere più grandi dei maschi. Hanno anche grandi pinne pettorali e pelviche e due pinne dorsali, una delle quali può avere una spina dorsale velenosa. La sua testa è notoriamente grande, così come i suoi occhi, il che gli consente di ottimizzare la visione in profondità. Sulla testa e a livello del bacino si distinguono protuberanze dette tenacole, che intervengono nella riproduzione.
Allo stesso modo, sono caratterizzati dall’avere la mascella superiore fusa con il resto del cranio (sospensione olostilica) e dalla mancanza di uno spiracolo. D’altra parte, l’assenza di una cloaca implica l’esistenza di un orifizio per l’ano e un altro urogenitale. Anche i loro denti non vengono sostituiti, a differenza degli squali o delle razze, e sono fusi nelle placche dentali che usano per macinare il cibo.
Allo stesso modo la loro dieta è onnivora e dispongono di numerosi organi sensoriali che li aiutano a rilevare la loro preda, come le ampolle di Lorenzini, con i quali sono in grado di percepire i campi elettrici prodotti dagli organismi. La loro fecondazione è interna e sono ovipari, quindi la femmina depone normalmente due grandi uova ricoperte da uno strato protettivo in ciascuna covata. Sebbene possa effettuare più di una deposizione durante la stagione riproduttiva.
Infine la gestazione dura dai 6 ai 12 mesi, e successivamente avviene la schiusa, da cui emergono piccoli individui di 10-15 cm di lunghezza che raggiungeranno la maturazione sessuale dopo 10 anni di vita. La loro maturazione sessuale tardiva, unita alla bassa fertilità e alla crescita lenta, sono qualità che rendono questo gruppo, e il resto dei pesci cartilaginei, particolarmente vulnerabili all’estinzione a causa di attività umane come la pesca eccessiva o l’inquinamento oceanico.
