Quetzalcoatlus, un membro dell’antico gruppo di rettili volanti chiamati pterosauri, era la più grande creatura volante che sia mai esistita. Questo rettile delle dimensioni di una giraffa aveva arti sottili, un becco spaventosamente lungo e un’enorme apertura alare di 40 piedi.
Sebbene Quetzalcoatlus sia stato scoperto circa 50 anni fa, gli scienziati hanno avuto difficoltà a mettere insieme i dettagli della vita di questa creatura, incluso il modo in cui è persino riuscito a sollevare il suo corpo gigante da terra per volare, riferisce Megan Marples per la CNN.
Cammina a quattro zampe con ali simili a pipistrelli sulle zampe anteriori; ha la forma di una giraffa con un piccolo addome e un lungo collo. Ha una testa enorme e un becco massiccio e appuntito
Una nuova raccolta di ricerche pubblicata sul Journal of Vertebrate Paleontology offre le informazioni più complete su Quetzalcoatlus finora.
“Questo antico rettile volante è leggendario, sebbene la maggior parte della concezione pubblica dell’animale sia artistica, non scientifica“, afferma Kevin Padian, paleontologo dell’Università della California, Berkeley, in un comunicato stampa. “Questo è il primo vero sguardo all’intero animale più grande che abbia mai volato, per quanto ne sappiamo. I risultati sono rivoluzionari per lo studio degli pterosauri, i primi animali, dopo gli insetti, ad aver mai evoluto il volo a motore”.
Parte del motivo per cui ci è voluto così tanto tempo per scoprire i segreti di Quetzalcoatlus è perché, come i moderni volantini, aveva ossa cave che lo aiutavano a volare.
“Hai questo tipo di ossa simili a patatine conservate in una roccia molto dura, e devi rimuovere le ossa dalla roccia senza distruggerle”, dice alla CNN Matthew Brown, un paleontologo vertebrato dell’Università del Texas ad Austin. .
Dopo aver analizzato la loro collezione di ossa scavate nel Big Bend National Park in Texas, il team ha scoperto due nuove specie di pterosauri. Uno di loro era un secondo tipo più piccolo di Quetzalcoatlus, che aveva un’apertura alare che raggiungeva i 20 piedi. Hanno attribuito poche centinaia di ossa al Quetzalcoatlus più piccolo, lasciando solo poche dozzine di ossa appartenenti a quello più grande. Tuttavia, il team è stato in grado di ricostruire uno scheletro per la nuova specie e dedurre l’aspetto di quello più grande, secondo il comunicato stampa.
Quindi, con l’aiuto di un ingegnere aerospaziale e di un biomeccanico, il team di paleontologi ha appreso come Quetzalcoatlus è riuscito a volare, riporta Jordan Mendoza per USA Today .
I paleontologi hanno già presentato idee su come il rettile gigante è decollato, come correre e sbattere le ali o barcollare in avanti sulle punte delle ali come un pipistrello vampiro. La nuova ricerca suggerisce che la creatura si è accovacciata e poi si è lanciata in aria per otto piedi, dandogli abbastanza spazio da terra per sbattere le ali e sollevarsi, riporta George Dvorsky per Gizmodo .
“(Il team) ha applicato molte delle conoscenze aerospaziali per capire come funziona qualcosa come il profilo alare e quanta velocità è necessaria per generare portanza“, dice Brown a USA Today .
Una volta che i rettili erano in volo, potevano volare bene. “Gli pterosauri hanno enormi sterni, che è dove si attaccano i muscoli del volo, quindi non c’è dubbio che fossero formidabili volatori”, afferma Padian nel comunicato stampa.
I nuovi studi offrono anche approfondimenti su come visse Quetzalcoatlus . Abitava una foresta sempreverde e cacciava nell’acqua. Le specie più grandi si comportavano come un airone, un uccello dal collo lungo che guada l’acqua, riferisce Gizmodo .
Secondo il comunicato stampa, Quetzalcoatlus cacciava strappando creature come granchi, vongole e vermi dai corpi d’acqua dolce usando i loro lunghi becchi. Le specie più grandi probabilmente cacciavano da sole, ma le specie più piccole si radunavano insieme per almeno una parte dell’anno, dato che i fossili di oltre 30 individui sono stati trovati in un sito, secondo il comunicato stampa.
“Devi cambiare la tua mentalità per pensare a questi come animali vivi e che respirano e non solo scheletri morti seduti in un cassetto”, dice Brown a USA Today . “Parte di ciò sta guardando gli animali moderni che sono vivi oggi che hanno tipi di corpo simili.”
Nonostante sia lo studio più completo mai realizzato su Quetzalcoatlus , Brown spera di saperne di più scavando più fossili a Big Bend. “Sarebbe estremamente informativo e testerebbe davvero molte delle nostre ipotesi su come appaiono questi grandi animali sulla base di quelli piccoli”, dice alla CNN.
