Analizzato nei dettagli il cranio di una donna vissuta in epoca medievale, un gruppo di scienziati ha scoperto che l’antica abitante dell’Italia Centrale era stata sottoposta ad almeno due interventi chirurgici al cervello coerenti con la pratica della trapanazione, secondo un recente articolo pubblicato sull’International Journal of Osteoarchaeology. Si tratta una delle poche prove archeologiche di trapanazione eseguita su donne dell’alto medioevo ancora trovate, anche se il motivo per cui la donna in questione è stata sottoposta a una procedura chirurgica invasiva così rischiosa rimane speculativo:
Gli archeologi hanno trovato prove di vari esempi di chirurgia primitiva risalenti a diverse migliaia di anni. Ad esempio, poco prima, altri archeologi avevano riportato alla luce un teschio di 5.300 anni di una donna anziana (circa 65 anni) da una tomba spagnola. In quella circostanza, i ricercatori hanno determinato che sette segni di taglio vicino al condotto uditivo sinistro erano una forte prova di una procedura chirurgica primitiva per trattare un’infezione dell’orecchio medio. Il team ha anche identificato una lama di selce che potrebbe essere stata usata come strumento di cauterizzazione. Nel 17° secolo, questa era una procedura abbastanza comune per trattare le infezioni acute dell’orecchio, e crani che mostravano prove di una mastoidectomia sono stati trovati in Croazia (XI secolo), Italia (XVIII e XIX secolo) e Copenaghen (XIX o inizio XX secolo):
La trapanazione cranica – la perforazione di un foro nella testa – è forse il più antico esempio conosciuto di chirurgia del cranio e uno che è ancora praticato oggi, anche se raramente. In genere comporta la perforazione o la raschiatura di un foro nel cranio per esporre la dura madre , il più esterno dei tre strati di tessuto connettivo, chiamati meningi, che circondano e proteggono il cervello e il midollo spinale. La perforazione accidentale di quello strato potrebbe provocare infezioni o danni ai vasi sanguigni sottostanti. La pratica risale a 7.000 a 10.000 anni, come evidenziato da pitture rupestri e resti umani. Durante il Medioevo, la trapanazione veniva eseguita per curare disturbi come convulsioni e fratture del cranio:
Il cranio esaminato per quest’ultimo documento è stato scavato alla fine del XIX secolo dal cimitero longobardo di Castel Trosino nell’Italia centrale, datato tra il VI e l’VIII secolo d.C., insieme a centinaia di altre sepolture. Ma solo 19 teschi trovati nel sito erano in condizioni sufficientemente buone per essere studiati. Castel Trosino fu strategicamente importante per la regione a seguito del crollo dell’Impero Romano. Secondo gli autori, il governo bizantino voleva stabilizzare il proprio controllo sull’Italia centrale e garantire la pace, incoraggiando a risiedervi membri di prestigiose famiglie longobarde. Quindi i luoghi di sepoltura includevano oggetti d’oro e gioielli raffinati insieme ai resti umani.
Questo particolare teschio è quello di una donna di circa 50 anni. È stato trovato in una doppia sepoltura, insieme a resti maschili, più una spilla di bronzo, un pettine e filamenti d’oro che suggerivano che la coppia appartenesse a una di quelle famiglie d’élite. Gli autori hanno inizialmente esaminato il cranio e notato diversi difetti cranici, in particolare una sezione di osso poroso a forma di croce con una depressione di forma ovale al centro e una seconda area raschiata di forma ovale.
Quindi hanno fatto delle scansioni TC del cranio e hanno fatto dei calchi per saperne di più. Hanno pulito la superficie ossea con tamponi di cotone e l’hanno lasciata asciugare prima di applicare il silicone blu sulle aree con difetti ossei con una pistola erogatrice. Quindi è stato aggiunto un secondo strato di silicone arancione per coprire il silicone blu. Quindi i calchi sono stati realizzati in resina epossidica e lasciati asciugare per 48 ore. Le superfici fuse sono state quindi metallizzate con polvere d’oro e per analizzare i campioni è stata utilizzata la microscopia elettronica a scansione:
“Abbiamo scoperto che la donna era sopravvissuta a diversi interventi chirurgici, essendo stata sottoposta a una terapia chirurgica a lungo termine, che consisteva in una serie di perforazioni successive“, ha detto la coautrice Ileana Micarelli dell’Università di Cambridge ed ex postdoc alla Sapienza, che ha coordinato lo studio internazionale
Ad esempio, secondo gli autori, l’area ovale al centro del difetto a forma di croce è la prova di una procedura di trapanazione ben guarita. Strumenti chirurgici in metallo sono stati probabilmente utilizzati per praticare un’incisione a forma di croce sulla sommità di una testa, raschiando via il cuoio capelluto dall’osso – un metodo di trapanazione storicamente ben documentato – che potrebbe anche spiegare i segni di infiammazione e/o infezione . Il secondo intervento probabilmente è avvenuto poco prima della morte della donna.
Perché questa donna avrebbe dovuto subire non uno ma due interventi chirurgici invasivi? Probabilmente soffriva di una sorta di condizione sistemica, secondo gli autori. I suoi denti mostravano segni di malattia parodontale, con ascessi acuti e grave usura dei molari associata alla perdita dei denti. Le scansioni TC hanno anche rivelato potenziali segni di iperostosi frontale interna (HFI), un ispessimento del lato interno dell’osso frontale del cranio. La condizione è comune nelle donne in menopausa e coerente con l’età determinata del cranio. Spesso accompagna altre condizioni come convulsioni, mal di testa, obesità e diabete. Anche un trauma perforante guarito è coerente con l’ispessimento dell’osso frontale, ma di solito tali lesioni sono fatali, e non era il caso di questo cranio.
In alternativa, potrebbe esserci una logica ritualistica per le procedure. Il popolo avaro che viveva nel bacino dei Carpazi in questo stesso periodo utilizzava spesso in questo contesto il raschiamento craniale e gli autori notano che la cultura del popolo longobardo di Castel Trosino era strettamente intrecciata con la cultura bizantina. Tuttavia, non hanno trovato prove di una pratica rituale di trapanazione presso i Longobardi.
Potrebbe essere stato parte di una punizione giudiziaria? Almeno una legge longobarda prevedeva il taglio dei capelli e l’asportazione della pelle del cranio (scalping). Ma questa punizione era solitamente riservata ai soldati che disertavano la battaglia o ai commercianti che operavano senza licenza, professioni in gran parte limitate agli uomini. Inoltre, i segni di taglio per quel tipo di scalping hanno uno schema distintivo che non è coerente con i segni di taglio sul cranio della donna.
Gli autori notano che non hanno potuto perfezionare la loro diagnosi dato che non era possibile un esame esaustivo dell’intero scheletro. “Non ci sono lesioni che suggeriscono la presenza di traumi, tumori, malattie congenite o altre patologie”, ha detto il coautore Giorgio Manzi dell’Università La Sapienza. “Inoltre, sebbene sia interessante considerare la possibilità di un motivo rituale o giudiziario, nessuna prova osteologica o storica supporta tali ipotesi”.
DOI: I. Micarelli et al., International Journal of Osteoarchaeology, 2023. 10.1002/oa.3202
DOI: S. Bernardini et al., International Journal of Osteoarchaeology, 2023. 10.1002/oa.3200 ( Informazioni sui DOI ).
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