Titano è la luna più grande di Saturno , la seconda più grande del Sistema Solare e più grande di qualsiasi pianeta nano del Sistema Solare. È l’unica luna nota per avere un’atmosfera densa ed è l’unico oggetto conosciuto nello spazio diverso dalla Terra su cui sono state trovate chiare prove di corpi stabili di liquido superficiale. ^[15]

Titano è una delle sette lune arrotondate gravitazionalmente in orbita attorno a Saturno e la seconda più distante da Saturno di quelle sette. Spesso descritto come una luna simile a un pianeta , Titano è il 50% più grande (in diametro) della Luna terrestre e l’80% più massiccio. È la seconda luna più grande del Sistema Solare dopo Ganimede , la luna di Giove , ed è più grande del pianeta Mercurio , ma ha solo il 40% di massa .

Scoperto nel 1655 dall’astronomo olandese Christiaan Huygens , Titano fu la prima luna conosciuta di Saturno e il sesto satellite planetario conosciuto (dopo la luna terrestre e le quattro lune galileiane di Giove). Titano orbita attorno a Saturno a 20 raggi di Saturno. Dalla superficie di Titano, Saturno sottende un arco di 5,09 gradi, e se fosse visibile attraverso la densa atmosfera lunare, sembrerebbe 11,4 volte più grande nel cielo, in diametro, della Luna dalla Terra, che sottende 0,48° di arco.

Titano è composto principalmente da ghiaccio e materiale roccioso, che è probabilmente differenziato in un nucleo roccioso circondato da vari strati di ghiaccio, tra cui una crosta di ghiaccio I _h ​​e uno strato sotterraneo di acqua liquida ricca di ammoniaca. ^[16] Proprio come con Venere prima dell’era spaziale , la densa atmosfera opaca ha impedito la comprensione della superficie di Titano fino a quando la missione Cassini-Huygens nel 2004 non ha fornito nuove informazioni, inclusa la scoperta di laghi di idrocarburi liquidi nelle regioni polari di Titano. La superficie geologicamente giovane è generalmente liscia, con pochi crateri da impatto , sebbene montagne e diversi possibili criovulcaniè stato trovato.

L’atmosfera di Titano è in gran parte azoto ; componenti minori portano alla formazione di nubi di metano ed etano e di una pesante foschia organoazotata . Il clima, inclusi vento e pioggia, crea caratteristiche superficiali simili a quelle della Terra, come dune, fiumi, laghi, mari (probabilmente di metano liquido ed etano) e delta, ed è dominato da modelli meteorologici stagionali come sulla Terra. Con i suoi liquidi (sia superficiali che sotterranei) e la robusta atmosfera di azoto, il ciclo del metano di Titano ha una sorprendente somiglianza con il ciclo dell’acqua terrestre , anche se alla temperatura molto più bassa di circa 94 K (-179 ° C; -290 ° F).

L’atmosfera di Titano:

Titano è l’unica luna conosciuta con un’atmosfera significativa , ^[42] e la sua atmosfera è l’unica atmosfera densa ricca di azoto nel Sistema Solare a parte quella terrestre. Le sue osservazioni fatte nel 2004 da Cassini suggeriscono che Titano sia un “super rotatore”, come Venere, con un’atmosfera che ruota molto più velocemente della sua superficie. ^[43] Le osservazioni delle sonde spaziali Voyager hanno dimostrato che l’atmosfera di Titano è più densa di quella terrestre, con una pressione superficiale di circa 1,45 atm . È anche circa 1,19 volte più massiccio di quello della Terra in generale, ^[44] o circa 7,3 volte più massiccio in base alla superficie. Opacogli strati di foschia bloccano la maggior parte della luce visibile proveniente dal Sole e da altre fonti e oscurano le caratteristiche della superficie di Titano. ^[45] La minore gravità di Titano significa che la sua atmosfera è molto più estesa di quella terrestre. ^[46] L’atmosfera di Titano è opaca a molte lunghezze d’onda e, di conseguenza, è impossibile acquisire dall’orbita uno spettro di riflettanza completo della superficie. ^[47] Non è stato fino all’arrivo della sonda Cassini-Huygens nel 2004 che sono state ottenute le prime immagini dirette della superficie di Titano. ^[48]

Perché in alcune foto Titano è verde e azzurro e ricorda un pò il pianeta Terra:

Titano non è mai visibile ad occhio nudo, ma può essere osservato attraverso piccoli telescopi o potenti binocoli. In alcune foto, questo satellite naturale di Saturno appare insolitamente caratterizzato da sfumature di colori tendenzialmente al verde e all’azzurro:

In realtà, se Titano ha qualcosa di simile alla Terra, quelli non sono certamente foreste e fiumi ma, piuttosto – sino a prova contraria – lande di aridi deserti. Le foto che lo mostrano “verde” sono vere ma hanno ben altra spiegazione: nel 2015, la sonda Cassini ha utilizzato uno dei suoi strumenti a infrarossi per scrutare attraverso la densa atmosfera di Titano e dare un’occhiata alla superficie. Le regioni più scure sono dune, proprio come abbiamo qui sulla Terra e su Marte. E le aree luminose sono regioni con laghi liquidi circondati da materiale roccioso.

Mentre le osservazioni precedenti, così come l’ ultima immagine Webb di Titano, possono sembrare la Terra, gli scienziati ritengono che non potrebbe essere più diversa. Un recente studio sui paesaggi di Titano ha suggerito che il pianeta è costituito da componenti più fragili e persino come si sono formati quei paesaggi. Ma qualcosa che è sempre stato intrigante di questo satellite è il motivo per cui sembra così simile al nostro pianeta.

C’è vita su Titano?

Un team guidato da Mathieu Lapôtre, assistente professore di scienze geologiche presso la Stanford University, ha escogitato una potenziale soluzione: una combinazione di sinterizzazione, vento e cambiamenti stagionali potrebbe essere in grado di fare il trucco su Titano  I ricercatori hanno studiato un tipo di sedimenti chiamati ooidi, che si possono trovare sulla Terra e che hanno una composizione simile a quella di Titano.

Gli ooidi possono essere trovati nelle acque tropicali dove formano grani molto fini. Questi granelli contemporaneamente accumulano materiale tramite precipitazione chimica ed erodono nel mare. Di conseguenza, mantengono una dimensione costante. I ricercatori pensano che qualcosa di simile potrebbe accadere su Titano.

“Abbiamo ipotizzato che la sinterizzazione – che coinvolge i grani vicini che si fondono insieme in un unico pezzo – potrebbe controbilanciare l’abrasione quando i venti trasportano i grani“, ha detto Lapôtre in una nota.(si apre in una nuova scheda).  Il team ha quindi analizzato i dati atmosferici di Titano registrati durante la missione Cassini per determinare come quei sedimenti avrebbero potuto formare caratteristiche geologiche così diverse osservate intorno al pianeta. Il team ha quindi analizzato i dati atmosferici di Titano registrati durante la missione Cassini per determinare come quei sedimenti avrebbero potuto formare caratteristiche geologiche così diverse osservate intorno al pianeta.

I ricercatori hanno scoperto che i venti erano più comuni attorno all’equatore lunare, creando le condizioni ottimali per lo sviluppo delle dune. Altrove, tuttavia, il team sospetta che i venti più bassi abbiano permesso la formazione di grani più grossolani e, a loro volta, la formazione di rocce sedimentarie più solide. Da lì, il vento potrebbe erodere la roccia più dura in sedimenti più fini, proprio come accade sulla Terra.