Ha fatto molto parlare di se la scoperta di enormi resti fossili appartenuti ad un cetaceo acquatico preistorico che poteva pesare tra le 85 alle 340 tonnellate (da 187.393 a 749.572 libbre):
Perucetus Colossus è conosciuto da una varietà di ossa; vale a dire, tredici vertebre, quattro costole e alcune parti della regione pelvica. Tutte le ossa provengono dallo stesso individuo (MUSM 3248) e sono state raccolte dal membro Yumaque della formazione Paracas . [1] Il nome Perucetus deriva dal paese di origine della balena, il Perù , mentre il nome della specie fa riferimento alle enormi dimensioni dell’animale. [1] I resti del Perucetus sono attualmente sotto protezione ed esposti al Museo di Storia Naturale di Lima , che appartiene all’Università Nazionale di San Marcos , la principale istituzione del team di paleontologi peruviani coinvolti nella scoperta. [2] Il peso dell’animale è equivalente o supera quello della balenottera azzurra, che era stata indiscutibilmente considerata l’animale con la maggiore massa corporea fino ad ora. Lo ha confermato il dott. Giovanni Bianucci, primo autore dello studio pubblicato sulla rivista Nature.
Si stima che lo scheletro parziale di Perucetus, costituito da 13 vertebre, quattro costole e un osso dell’anca, sia lungo da 17 a 20 metri (da 55,8 a 65,6 piedi). L’esemplare fossile è più corto di quello di una balenottera azzurra lunga 25 metri (82 piedi), ma la sua massa scheletrica superava ancora quella di qualsiasi mammifero o vertebrato marino conosciuto, incluso il suo gigantesco parente, secondo lo studio. Inoltre, Perucetus probabilmente pesava da due a tre volte di più della balenottera azzurra, che oggi pesa un massimo di 149,6 tonnellate (330.000 libbre).
“Perucetus avrebbe potuto pesare quasi due balenottere azzurre, tre argentinosauri (un gigantesco dinosauro sauropode), oltre 30 elefanti africani e fino a 5.000 persone“, ha dichiarato Bianucci, professore associato di paleontologia presso il dipartimento di Scienze della Terra dell’Università di Pisa in Italia.bPerucetus probabilmente nuotava lentamente a causa della sua enorme massa corporea e del suo stile di nuoto, che era ondulatorio e anguilliforme, il che significa che il suo corpo flessibile si muoveva in onde sinuose dalla testa alla coda. Le ossa di Perucetus “sono costituite da ossa estremamente dense e compatte”, ha detto Bianucci. “Questo tipo di ispessimento e pesantezza dello scheletro – chiamato pachioosteosclerosi – che Perucetus condivide con i sireni non si trova in nessun cetaceo vivente”. I sireni sono grandi mammiferi erbivori acquatici, come lamantini, mucche di mare e dugonghi:
Perché questa balena aveva un aspetto insolito:
Il peso e le dimensioni di Perucetus potrebbero essere stati adattamenti evolutivi alla vita in acque costiere poco profonde e agitate, ha detto, “dove uno scheletro particolarmente pesante funge da ‘zavorra’” per la stabilità. La scoperta è l’ultimo risultato di un gruppo eterogeneo di “intensa attività” di ricercatori iniziata nel 2006 nell’Ica (valle) nel sud del Perù “in uno dei più importanti assemblaggi fossili di vertebrati dell’era cenozoica” che si sono verificati circa 66 milioni anni fa , ha detto Bianucci. Altri esemplari precedentemente trovati in quest’area includono “ Peregocetus pacificus , il più antico cetaceo quadrupede che abbia raggiunto l’Oceano Pacifico, Mystacodon selenesis – il primo antenato dei moderni balenottere – e l’enorme capodoglio macropredatore Livyatan melvillei“, ha aggiunto. “L’estrema massa scheletrica di Perucetus suggerisce che l’evoluzione può generare organismi con caratteristiche che vanno oltre la nostra immaginazione”, ha detto Bianucci.
Estrazione di un gigante:
La prima vertebra di Perucetus è stata scoperta dal paleontologo peruviano Mario Urbina Schmitt più di 10 anni fa, ha detto Bianucci. Schmitt, coautore dello studio, è ricercatore e collezionista sul campo nel dipartimento di paleontologia dei vertebrati presso il Museo di Storia Naturale dell’Università Nazionale di San Marcos a Lima. Lo scavo dalla formazione limo-argillosa di Paracas “ha richiesto diversi anni a causa della roccia dura, del fatto che il fossile si trovava all’interno del nucleo della montagna, delle dimensioni estreme delle ossa e delle dure condizioni ambientali del deserto di Ica“, ha spiegato. Con circa 39 milioni di anni, Perucetus colossus è nuovo nella famiglia dei basilosauridi all’interno dell’ordine dei Cetacei, che comprende balene, delfini e focene. Il nome della gigantesca creatura denota la sua origine geografica, il Perù; “cetus”, la parola latina per balena; e “kolossós”, che in greco antico significa “grande statua”.
“Le scoperte di forme corporee così estreme sono un’opportunità per rivalutare la nostra comprensione dell’evoluzione animale”, hanno scritto JGM Thewissen e David A. Waugh, che non erano coinvolti nello studio, in un commento alla ricerca. Thewissen è Ingalls-Brown Professore di Anatomia presso la Northeast Ohio Medical University; Waugh è un ricercatore post-dottorato presso il dipartimento di anatomia e neurobiologia della stessa università. “Sembra che siamo solo vagamente consapevoli di quanto possano essere sorprendenti la forma e la funzione delle balene”, hanno aggiunto.
Lo stile di vita di una balena colossale:
I risultati suggeriscono che il gigantismo o il picco di massa corporea tra i cetacei sia stato raggiunto circa 30 milioni di anni prima di quanto si pensasse, secondo lo studio. Data la quantità di ossa pesanti, Perucetus “deve avere anche molti tessuti più leggeri”, hanno scritto Thewissen e Waugh. “Questa è una differenza fondamentale rispetto agli animali che vivono sulla terraferma per i quali tutti i tessuti contribuiscono al peso che deve essere sostenuto da parti del corpo come gli arti. Al contrario, in acqua, i tessuti più pesanti possono essere compensati da tessuti più leggeri per acquisire una galleggiabilità neutra e la massa totale è meno importante”.
L’esemplare di Perucetus sembrava aver raggiunto la maturità sessuale, hanno detto gli esperti, ma potrebbe essere ancora in crescita, date le estremità non fuse delle sue vertebre. Gli autori non avevano il cranio o i denti dell’animale, ma le sue caratteristiche note indicano che Perucetus probabilmente si nutriva vicino al fondo del mare e non era un predatore attivo, ha detto Bianucci. Questo comportamento alimentare è insolito rispetto alla maggior parte delle balene che usano i loro scheletri relativamente leggeri per inseguire prede in rapido movimento, hanno scritto Thewissen e Waugh. Gli autori dello studio hanno tre ipotesi sulla dieta di Perucetus, ha detto Bianucci: “la balena potrebbe essere stata una mangiatrice di piante come una mucca di mare, ma questa dieta erbivora sarebbe l’unico caso tra i cetacei. In secondo luogo, l’antica creatura avrebbe potuto nutrirsi di piccoli molluschi e crostacei in fondali sabbiosi come fa la balena grigia contemporanea. E terzo, forse Perucetus era uno spazzino di carcasse di vertebrati”.
Per quanto la scoperta di Perucetus sia stata inaspettata, non lo sono il luogo e le modalità con cui essa è avvenuta. “Il ritrovamento delle prime ossa di Perucetus risale a tredici anni fa ed è merito di Mario Urbina, ricercatore di campo e vera e propria leggenda vivente della paleontologia peruviana – spiega Bianucci – ed è solo grazie alla perseveranza di Mario che lo scavo pluriennale di questo straordinario (e pesantissimo) fossile è stato possibile. È stato proprio Mario a realizzare che il Deserto di Ica – una delle aree più aride del pianeta – è sede di uno dei più grandi giacimenti di vertebrati fossili del mondo”.
Il patrimonio paleontologico del Deserto di Ica
Da una quindicina d’anni, grazie a una serie di progetti di ricerca nazionali e internazionali (molti dei quali a guida dell’Università di Pisa), questo eccezionale patrimonio paleontologico viene adeguatamente valorizzato attraverso la ricerca scientifica portata avanti da un gruppo affiatato e multidisciplinare di cui i paleontologi peruviani sono parte integrante. Il Deserto di Ica è quindi diventato scenario di molte scoperte da record: dal più antico cetaceo quadrupede ad aver raggiunto l’Oceano Pacifico, al più antico antenato delle attuali balene, senza dimenticare l’enorme capodoglio predatore Livyatan melvillei; scoperte che confermano il ruolo di primissimo piano della paleontologia pisana nel campo dei mammiferi marini.
“Sicuramente continueremo ad esplorare il deserto di Ica per trovare altri fossili che possano permetterci di raccontare ancora più dettagli sulla straordinaria storia evolutiva dei cetacei”, ha detto Bianucci. Sapere di più sulla storia della vita di Perucetus potrebbe aiutare a rispondere ad altre domande, ad esempio se il fossile sia una testimonianza dell’origine del grasso, hanno scritto Thewissen e Waugh. “Questa ipotesi è coerente con l’età del fossile di circa 39 milioni di anni, da un momento in cui la Terra e gli oceani si stavano raffreddando e l’isolamento del grasso potrebbe essere stato un vantaggio“, hanno aggiunto. “È troppo presto per dirlo, ma tali considerazioni dimostrano che l’importanza di questo fossile va oltre la documentazione di una forma di vita precedentemente sconosciuta”. Lo studio scientifico disponibile qui: https://www.nature.com/articles/s41586-023-06381-1.
Fonti:
https://edition.cnn.com/2023/08/02/world/ancient-colossal-whale-perucetus-colossus-scn/index.html
https://en.wikipedia.org/wiki/Perucetus
https://www.nature.com/articles/s41586-023-06381-1
