Una coppia di astrofisici giapponesi – uno dell’Università di Kindai, l’altro dell’Osservatorio Astronomico Nazionale del Giappone – ha trovato possibili prove di un pianeta simile alla Terra che risiederebbe incredibilmente nella fascia di Kuiper, ovvero nel nostro Sistema Solare:
Nel loro articolo pubblicato su The Astronomical Journal, Patryk Sofia Lykawka e Takashi Ito descrivono le proprietà della fascia di Kuiper che ritengono siano coerenti con l’esistenza di un pianeta non molto più grande della Terra. Gli oggetti transnettuniani (TNO) che abbiamo scoperto là fuori, oltre l’orbita di Nettuno, mostrano alcuni comportamenti peculiari di raggruppamento che potrebbero indicare la presenza di un mondo nascosto. Ciò ha portato gli scienziati a proporre l’idea del Pianeta Nove (o Pianeta X), un grande pianeta terrestre che sarebbe in agguato ben oltre il raggio di visibilità. Nel 2023, i due scienziati hanno proposto una spiegazione alternativa:
Un mondo più modesto, simile alla Terra, situato molto più vicino del conteso Pianeta Nove, su un’orbita inclinata che potrebbe spiegare i curiosi comportamenti attribuiti alla presenza di qualcosa di più grande. Secondo i due astrofisici, questo misterioso pianeta sarebbe grande più di 3 volte la massa della Terra, e non più lontano più di 500 unità astronomiche dal Sole. “Prevediamo”, scrivono nello studio scientifico , “l’esistenza di un pianeta simile alla Terra e di diversi oggetti transnettuniani su orbite peculiari nel sistema solare esterno, che possono servire come segni verificabili osservativamente delle perturbazioni del presunto pianeta”.
L’oggetto singolo più distante che siamo riusciti a trovare nel Sistema Solare si trovava a una distanza di 132 unità astronomiche dal Sole quando l’abbiamo trovato. Plutone, per fare un esempio, si trova a una distanza media di circa 40 unità astronomiche dal Sole. La Cintura di Kuiper è un disco circumstellare composto da oggetti nel sistema solare esterno, che inizia appena oltre l’orbita di Nettuno. Come i pianeti, il materiale nella fascia di Kuiper orbita attorno al sole. Ricerche precedenti avevano suggerito che gli oggetti nel disco fossero asteroidi, rocce spaziali, comete e altri piccoli pezzi di materiale, probabilmente costituiti da ghiaccio. Nel loro lavoro, i ricercatori hanno scoperto che alcuni degli oggetti nella fascia di Kuiper si comportano in un modo che suggerisce che tra loro ci sia un piccolo pianeta, a circa 500 UA dal sole. Per fare un confronto, Nettuno si trova a circa 30 UA dal sole.
