Dopo anni di attesa e di duro lavoro da parte del team OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security – Regolith Explorer) della NASA, una capsula di rocce e polvere raccolta dall’asteroide Bennu è finalmente sulla Terra. È atterrato alle 8:52 MDT (10:52 EDT) di domenica, in un’area mirata dello Utah Test and Training Range del Dipartimento della Difesa vicino a Salt Lake City:
Nel giro di un’ora e mezza, la capsula è stata trasportata in elicottero in una camera bianca temporanea allestita in un hangar nel poligono di addestramento, dove ora è collegata a un flusso continuo di azoto. Sottoporre il campione a uno “spurgo di azoto”, come lo chiamano gli scienziati, è stato oggi uno dei compiti più critici del team OSIRIS-REx. L’azoto è un gas che non interagisce con la maggior parte delle altre sostanze chimiche e un suo flusso continuo nel contenitore del campione all’interno della capsula manterrà lontani i contaminanti terrestri per lasciare il campione puro per analisi scientifiche:
I campioni restituiti raccolti da Bennu aiuteranno gli scienziati di tutto il mondo a fare scoperte per comprendere meglio la formazione dei pianeti e l’origine delle sostanze organiche e dell’acqua che hanno portato alla vita sulla Terra, oltre a portare benefici a tutta l’umanità imparando di più sugli asteroidi potenzialmente pericolosi. Il link al video con la diretta dell’atterraggio:
“Congratulazioni al team OSIRIS-REx per una missione perfetta – il primo ritorno di un campione di asteroide americano nella storia – che approfondirà la nostra comprensione dell’origine del nostro sistema solare e della sua formazione. Per non parlare del fatto che Bennu è un asteroide potenzialmente pericoloso e ciò che impariamo dal campione ci aiuterà a comprendere meglio i tipi di asteroidi che potrebbero incontrarci”, ha affermato l’amministratore della NASA Bill Nelson. “Con OSIRIS-REx, il lancio di Psyche tra un paio di settimane, il primo anniversario di DART e il primo avvicinamento all’asteroide di Lucy a novembre, Asteroid Autumn è in pieno svolgimento. Queste missioni dimostrano ancora una volta che la NASA fa grandi cose. Cose che ci ispirano e ci uniscono. Le cose che non mostrano nulla sono fuori dalla nostra portata quando lavoriamo insieme”.
Il campione di Bennu – circa 8,8 once, o 250 grammi – sarà trasportato nel suo contenitore non aperto tramite aereo al Johnson Space Center della NASA a Houston lunedì 25 settembre. Gli scienziati che si occupano della cura smonteranno il contenitore, estrarranno e peseranno il campione, creare un inventario delle rocce e della polvere e, nel tempo, distribuire pezzi di Bennu agli scienziati di tutto il mondo.
La consegna odierna di un campione di asteroide – la prima per gli Stati Uniti – è andata secondo i piani grazie al massiccio sforzo di centinaia di persone che hanno diretto a distanza il viaggio della navicella spaziale da quando è stata lanciata l’8 settembre 2016. Il team l’ha poi guidata fino all’arrivo a Bennu il 3 dicembre 2018, attraverso la ricerca di un sito sicuro per la raccolta dei campioni tra il 2019 e il 2020, raccolta dei campioni il 20 ottobre 2020 e durante il viaggio di ritorno a casa a partire dal 10 maggio 2021.
“La giornata di oggi segna una pietra miliare straordinaria non solo per il team OSIRIS-REx ma per la scienza nel suo insieme”, ha affermato Dante Lauretta, ricercatore principale di OSIRIS-REx presso l’Università dell’Arizona, Tucson. “Consegnare con successo campioni da Bennu alla Terra è un trionfo dell’ingegnosità collaborativa e una testimonianza di ciò che possiamo realizzare quando ci uniamo per uno scopo comune. Ma non dimentichiamolo: anche se questa può sembrare la fine di un capitolo incredibile, in realtà è solo l’inizio di un altro. Ora abbiamo l’opportunità senza precedenti di analizzare questi campioni e approfondire i segreti del nostro sistema solare”.
Dopo aver percorso miliardi di miglia fino a Bennu e ritorno, la navicella spaziale OSIRIS-REx ha rilasciato la sua capsula campione verso l’atmosfera terrestre alle 6:42 EDT (4:42 MDT). La navicella spaziale si trovava in quel momento a 63.000 miglia (102.000 chilometri) dalla superficie terrestre, circa un terzo della distanza tra la Terra e la Luna.
Viaggiando a 27.650 mph (44.500 kmh), la capsula ha perforato l’atmosfera alle 10:42 EDT (8:42 MDT), al largo della costa della California, a un’altitudine di circa 83 miglia (133 chilometri). Nel giro di 10 minuti è atterrato sul poligono militare. Lungo il percorso, due paracadute si sono attivati con successo per stabilizzare e rallentare la capsula fino a una leggera velocità di 18 km/h al momento dell’atterraggio.
“L’intero team ha avuto farfalle oggi, ma questa è l’anticipazione mirata di un evento critico da parte di un team ben preparato”, ha affermato Rich Burns, project manager di OSIRIS-REx presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland. “Per noi, questa è stata la World Series, il nono inning, un momento carico di basi, e questa squadra l’ha buttata fuori dal parco.”
Strumenti radar, infrarossi e ottici in aria e a terra hanno tracciato la capsula fino alle coordinate di atterraggio all’interno di un’area di 36 x 8,5 miglia (58 x 14 chilometri) sul raggio. Nel giro di diversi minuti, la squadra di recupero fu inviata sul luogo della capsula per ispezionarla e recuperarla. Il team ha trovato la capsula in buone condizioni alle 9:07 MDT (11:07 EDT) e ha quindi stabilito che era sicuro avvicinarsi. Nel giro di 70 minuti, l’hanno avvolto per trasportarlo in sicurezza in una camera bianca temporanea sul poligono, dove rimane sotto continua supervisione e spurgo di azoto.
La NASA Goddard fornisce la gestione complessiva della missione, l’ingegneria dei sistemi e la sicurezza e la garanzia della missione per OSIRIS-REx. L’Università dell’Arizona, Tucson, guida il team scientifico e la pianificazione dell’osservazione scientifica e l’elaborazione dei dati della missione. Lockheed Martin Space a Littleton, in Colorado, ha costruito la navicella spaziale e fornisce le operazioni di volo. Goddard e KinetX Aerospace sono responsabili della navigazione della navicella spaziale OSIRIS-REx. La cura di OSIRIS-REx, inclusa l’elaborazione del campione quando arriverà sulla Terra, avrà luogo presso la NASA Johnson. Le partnership internazionali su questa missione includono lo strumento altimetro laser OSIRIS-REx della CSA (l’Agenzia spaziale canadese) e la collaborazione scientifica sui campioni di asteroidi con la missione Hayabusa2 della JAXA (l’Agenzia giapponese per l’esplorazione aerospaziale).
Per saperne di più sulla missione di recupero del campione di asteroide, visita: https://www.nasa.gov/osiris-rex
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