Il 16 ottobre 1983, il nuovo space shuttle della NASA, Discovery, fece il suo debutto pubblico durante una cerimonia di lancio presso il suo stabilimento di produzione a Palmdale, in California. In costruzione da tre anni, il Discovery si è unito agli altri due veicoli orbitanti della NASA, Columbia e Challenger , e al veicolo per test atmosferici Enterprise . Alla cerimonia di lancio, alla quale hanno partecipato la NASA e altri funzionari, hanno partecipato anche gli astronauti assegnati alla prima missione del Discovery, STS-41D , il cui lancio era previsto per giugno 1984. Quando la NASA ritirò il Discovery nel 2011, aveva effettuato 39 missioni, più di qualsiasi altro orbiter, in una carriera che dura da 26 anni e volando su ogni tipo di missione prevista per lo Space Shuttle. Il National Air and Space Museum dello Smithsonian Institution espone il Discovery presso il suo Stephen F. Udvar-Hazy Center a Chantilly, in Virginia. Il 25 gennaio 1979, la NASA annunciò i nomi dei primi quattro veicoli orbitanti spaziali:
Columbia, Challenger, Discovery e Atlantis. Come gli altri veicoli, la NASA ha chiamato Discovery in onore delle storiche navi da esplorazione: la HMS Discovery del capitano James Cook utilizzata durante il suo terzo e ultimo viaggio (1776-1779) e la Discovery di Henry Hudson utilizzata durante la sua ricerca del passaggio a nord-ovest nel 1610-1611. Il 29 gennaio, la NASA ha firmato il contratto con Rockwell International di Downey, California, per costruire e consegnare il Discovery. La costruzione iniziò nel giugno 1980 e terminò nel febbraio 1983. L’orbiter più recente includeva diversi aggiornamenti rispetto ai due veicoli precedenti e, grazie all’uso più ampio di coperte al posto delle piastrelle nel sistema di protezione termica, pesava 6.870 libbre meno del Columbia. Dopo aver completato i test dei sistemi, i lavoratori hanno preparato il Discovery per la sua prima apparizione pubblica.
La cerimonia di lancio della Discovery ebbe luogo il 16 ottobre 1983 presso lo stabilimento Rockwell International di Palmdale, alla presenza di centinaia di dipendenti e visitatori. Oltre alla NASA e ad altri dignitari, hanno partecipato anche cinque dei sei astronauti assegnati alla prima missione del Discovery, ringraziando i dipendenti riuniti per il loro duro lavoro nella costruzione della loro navicella spaziale. Includevano il comandante della STS-41D Henry W. “Hank” Hartsfield , il pilota Michael L. Coats e gli specialisti di missione Richard M. “Mike” Mullane , Steven A. Hawley e Judith A. Resnik . Lo specialista del carico utile Charles D. Walker non ha potuto partecipare.
Gli operai trainano il Discovery per 36 miglia da Palmdale al Dryden della NASA, ora Armstrong, Flight Research Center presso la base aeronautica di Edwards nel deserto del Mojave in California.
Dopo la cerimonia, i lavoratori trasportarono il Discovery per 36 miglia via terra fino al Dryden della NASA, ora Armstrong, Flight Research Center presso la base aeronautica di Edwards (AFB) nel deserto del Mojave in California, il viaggio durò circa 10 ore. Nel Mate-Demate Device (MMD), i lavoratori hanno posizionato il Discovery sullo Shuttle Carrier Aircraft (SCA), un Boeing 747 modificato, per iniziare il volo in traghetto. La prima tappa del viaggio è iniziata il 6 novembre con una sosta a Vandenberg AFB, sulla costa della California, dove i lavoratori hanno utilizzato Discovery e SCA per testare l’Orbiter Lifting Fixture, una versione ridotta dell’MDD prevista per l’uso esclusivamente a Vandenberg. All’epoca, la NASA e il Dipartimento della Difesa pianificarono di far volare navette spaziali, con Discovery come orbiter designato, dallo Space Launch Complex-6 di Vandenberg in missioni orbitali polari militari, a cominciare da STS-62A nel 1986. Le agenzie misero fuori servizio quei piani seguendo l’incidente del Challenger. Da Vandenberg, l’8 novembre la SCA ha trasportato la Discovery a Carswell AFB vicino a Ft. Vale la pena fare una sosta notturna per fare rifornimento, prima di proseguire per il Kennedy Space Center della NASA in Florida il 9 novembre. Il giorno seguente, i lavoratori hanno rimorchiato il Discovery all’Orbiter Processing Facility (OPF) per le ispezioni iniziali di ricezione. Dopo uno spostamento al vicino Vehicle Assembly Building (VAB) il 9 dicembre per lo stoccaggio temporaneo, i lavoratori restituirono il Discovery all’OPF il 10 gennaio 1984, per iniziare a prepararlo per il suo primo volo.
Quattro mesi dopo, il 12 maggio, i lavoratori rimorchiarono il Discovery dall’OPF al VAB e lo accoppiarono ad un serbatoio esterno e a due propulsori a razzo a propellente solido. L’intero stack è stato lanciato sulla rampa di lancio 39A il 19 maggio in preparazione del lancio previsto per il 25 giugno della missione STS-41D. Come per ogni nuovo orbiter, il 2 giugno la NASA ha condotto un Flight Readiness Firing di 20 secondi dei tre motori principali del Discovery. Il 14 giugno l’equipaggio di sei persone ha partecipato ad un test dimostrativo con il conto alla rovescia. Salirono a bordo della Discovery il 25 giugno per un tentativo di lancio che fallì allo scoccare dei nove minuti a causa di un guasto del computer di riserva per uso generale della Discovery. I tecnici hanno sostituito l’unità guasta con una Challenger per un altro tentativo di lancio il giorno successivo. Questa volta il computer di bordo del Discovery ha interrotto il lancio quattro secondi prima del decollo ma dopo che due dei tre motori principali si erano già accesi, provocando alcuni momenti di ansia nella cabina dell’equipaggio. Per allentare la tensione, si dice che Hawley abbia detto qualcosa del tipo: “Cavolo, pensavo che saremmo stati un po’ più in alto quando i motori si sarebbero spenti”. A peggiorare le cose, un incendio di idrogeno alla base della rampa di lancio ha attivato il sistema antincendio, costringendo l’equipaggio a evacuare la navicella sotto un diluvio d’acqua. Il problema con il motore centrale ha richiesto una sostituzione che gli ingegneri hanno completato sulla piattaforma tra il 3 e il 5 luglio. Ma il ritardo ha costretto i manager della NASA a mescolare i carichi utili e i programmi di lancio, e ciò ha richiesto il ritorno del Discovery al VAB il 14 luglio. I lavoratori hanno smontato l’orbiter. per restituirlo all’OPF per le modifiche del carico utile. Completato ciò, e dopo essere stato riorganizzato nel VAB, il Discovery è tornato alla rampa di lancio 39A il 9 agosto per un tentativo di lancio 20 giorni dopo. Un problema hardware ha provocato un ritardo di un giorno e finalmente il 30 agosto la Discovery è decollata per la sua prima missione nello spazio.
Space shuttle Discovery nello Stephen F. Udvar-Hazy Center dello Smithsonian Institution del National Air and Space Museum a Chantilly, Virginia. Credito immagine: cortesia Museo Nazionale dell’Aria e dello Spazio .
Nel corso delle sue 39 missioni, durate più di 26 anni, il Discovery ha volato praticamente ogni tipo di missione prevista per lo Space Shuttle, compresi il dispiegamento e il recupero di satelliti governativi e commerciali, il lancio e la manutenzione di osservatori scientifici come il telescopio spaziale Hubble, il rifornimento della navicella russa stazione spaziale Mir e assemblaggio e manutenzione della Stazione Spaziale Internazionale. Il Discovery ha effettuato anche missioni di ritorno in volo dopo gli incidenti del Challenger e del Columbia. Il Discovery ha volato la sua missione finale, STS-133, nel febbraio 2011. L’anno successivo, il National Air and Space Museum dello Smithsonian Institution ha esposto lo shuttle spaziale Discovery presso il suo Stephen F. Udvar-Hazy Center a Chantilly, in Virginia.
Fonte: https://www.nasa.gov/history/40-years-ago-space-shuttle-discovery-makes-its-public-debut/
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