Old Faithful è uno geyser situato nel Parco Nazionale di Yellowstone, negli Stati Uniti d’America. È uno dei geyser più famosi al mondo, ed è noto per le sue esplosioni regolari, che si verificano ogni 90-100 minuti. Negli ultimi anni, gli scienziati hanno scoperto che Old Faithful ospita una ricca biodiversità microbica. Queste microbe vivono nelle acque calde e sulfuree del geyser, e sono in grado di sopravvivere in condizioni estreme. La scoperta di questa biodiversità microbica ha importanti implicazioni per lo studio di Marte:
Il “pianeta rosso” è infatti un pianeta simile alla Terra, e si ritiene che in passato abbia ospitato acqua liquida sulla sua superficie. Gli scienziati ritengono che la biodiversità microbica di Old Faithful possa fornire informazioni preziose sulla possibilità di vita su Marte. Lo studio scientifico rappresenta un importante passo avanti nello studio della possibile vita estraterrestre. Le montagne, le foreste e i prati del parco ospitano la più grande concentrazione di mammiferi nei 48 stati inferiori, tra cui il bisonte nativo e una popolazione ricostituita di lupi grigi. Milioni di visitatori affollano il parco ogni anno, aspettando di dare un’occhiata alla diversificata fauna selvatica. Gli scienziati hanno studiato a lungo le caratteristiche idrologiche delle sorgenti e delle piscine di Yellowstone, “ma nessuno ha mai studiato la microbiologia di un geyser”, ha affermato Eric Boyd, professore di microbiologia alla Montana State University. Era difficile comprendere che qualcosa potesse sopravvivere a questo ciclo brutale. Ma nella ricerca presentata la scorsa settimana al convegno annuale della Geological Society of America, il dottor Boyd e colleghi hanno dimostrato che i geyser di Yellowstone sono case perfette per alcune piccole creature:
In particolare, la ricerca su Old Faithful ha dimostrato che i microbi possono sopravvivere in ambienti con alte concentrazioni di zolfo. Questo è importante perché Marte è un pianeta ricco di zolfo. Inoltre, la ricerca su Old Faithful ha dimostrato che le microbe possono sopravvivere in ambienti con temperature elevate. Questo è importante perché Marte ha una temperatura media di -63 gradi Celsius. La ricerca su Old Faithful è ancora in corso, ma ha già fornito importanti informazioni sulla possibilità di vita su Marte. Simili informazioni potrebbero aiutare anche a prevedere la presenza di possibili forme di vita su Europa, satellite naturale di Giove che, sotto uno spesso strato di ghiaccio, custodirebbe geyser sottomarini in un vasto oceano liquido. Simili condizioni potrebbero essere possibili su Encelado, satellite di Saturno.
Fonte: https://academic.oup.com/pnasnexus/article/2/3/pgad066/7069836
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