Note sul cielo notturno di dicembre, una fiamma nel cielo: la nebulosa di Orione

È di nuovo quel periodo dell’anno: l’inverno! Qui nell’emisfero settentrionale, il cielo limpido e frizzante offre viste spettacolari di vari oggetti, il più famoso di tutti è Orion il Cacciatore .Come accennato in precedenza, Orion è un ottimo modo per testare l’oscurità del cielo . Ad occhio nudo puoi facilmente individuare questa costellazione a forma di clessidra. Conosciuto come un cacciatore epico nell’antichità greco-romana, Orione e tutte le sue parti hanno molti nomi e significati in molte culture. Nella mitologia egizia, questa costellazione rappresentava il dio Sah . I babilonesi lo chiamavano Il pastore celeste. Nella maggior parte delle culture, è la Cintura di Orione ad avere molte storie: Shen nel folklore cinese, o Tayamnicankhu nella narrativa Lakota. Ma i Maya della Mesoamerica credevano che parte di Orione contenesse il Focolare Cosmico – il fuoco della creazione.

A 1.500 anni luce dalla Terra si trova la regione di formazione stellare e il gioiello della corona di Orione – Messier 42 (M42), la Nebulosa di Orione. Parte della “spada” di Orione, questa nube di polvere e gas larga 24 anni luce si trova sotto la prima stella della Cintura di Orione, Alnitak, e può essere facilmente individuata ad occhio nudo sotto cieli moderatamente bui. Puoi anche usare un binocolo o un telescopio per risolvere più dettagli, come il Trapezio: quattro stelle a forma di chiave di volta (o diamante da baseball). Queste giovani stelle costituiscono il nucleo di questo magnifico oggetto.

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Ovviamente non è solo da guardare! M42 è facilmente una delle nebulose più fotografate in circolazione, ripresa da astrofotografi dilettanti, osservatori professionali e telescopi spaziali. È stato a lungo un luogo di interesse per i telescopi spaziali a raggi X Hubble, Spitzer e Chandra, con il telescopio spaziale James Webb che si aggiungerà all’elenco nel febbraio 2023. All’inizio di quest’anno, la NASA e l’Agenzia spaziale europea hanno pubblicato una nuova foto di la Nebulosa di Orione ripresa dalla NIRCam (Near-Infrared Camera) di JWST, che ha permesso agli scienziati di immaginare questa prima regione di formazione stellare sia nelle lunghezze d’onda corte che in quelle lunghe.  

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Un'immagine composta da tre pannelli.  La più grande a sinistra mostra l'immagine NIRCam di una nebulosa con due stelle luminose.  Nuvole fluttuanti e multicolori riempiono il campo visivo.  La scena è divisa da una formazione ondulata che va dal basso a sinistra all'alto a destra.  Sul lato sinistro, le nuvole sono di varie tonalità di blu con alcuni ciuffi arancioni traslucidi ovunque.  Sul lato destro, le nuvole variano dal rosso-arancio brillante al marrone man mano che si va da sinistra a destra.
Queste immagini Webb mostrano una parte della Nebulosa di Orione conosciuta come Barra di Orione. È una regione in cui la luce ultravioletta energetica proveniente dall’ammasso del trapezio, situato nell’angolo in alto a sinistra, interagisce con dense nubi molecolari. L’energia della radiazione stellare sta lentamente erodendo la barra di Orione, e questo ha un profondo effetto sulle molecole e sulla chimica dei dischi protoplanetari che si sono formati qui attorno alle stelle appena nate. L’immagine più grande, a sinistra, proviene dallo strumento NIRCam (Near-Infrared Camera) di Webb. In alto a destra, il telescopio è focalizzato su un’area più piccola utilizzando il MIRI (strumento per il medio infrarosso) di Webb. In queste immagini sono stati utilizzati un totale di diciotto filtri sia sugli strumenti MIRI che su NIRCam, coprendo una gamma di lunghezze d’onda da 1,4 micron nel vicino infrarosso a 25,5 micron nel medio infrarosso. Al centro dell’area MIRI c’è un giovane sistema stellare con un disco di formazione planetaria chiamato d203-506. Il riquadro in basso a destra mostra un’immagine combinata NIRCam e MIRI di questo giovane sistema. La sua forma allungata è dovuta alla pressione esercitata dalla forte radiazione ultravioletta che la colpisce. Un team internazionale di astronomi ha rilevato per la prima volta una nuova molecola di carbonio nota come catione metilico nel d203-506.
ESA/Webb, NASA, CSA, M. Zamani (ESA/Webb), PDRs4ALL ERS Team

Ma le stelle non sono gli unici elementi visibili qui. Nel giugno 2023, la NIRCam e il MIRI (strumento nel medio infrarosso) di JWST hanno ripreso un sistema stellare in via di sviluppo con un disco protoplanetario che si forma attorno ad esso. Esatto: un sistema solare che avviene in tempo reale, situato all’interno dei bordi di una sezione chiamata Orion Bar . Gli scienziati hanno chiamato questo disco di formazione planetaria d203-506 e puoi saperne di più sulla chimica trovata qui . Catturando questi oggetti in più lunghezze d’onda della luce, gli astronomi ora hanno una visione ancora più approfondita di quali altri oggetti potrebbero nascondersi in queste nebbiose regioni di idrogeno del nostro cielo notturno. Questa tecnica è chiamata Imaging multispettrale, resa possibile da numerosi nuovi telescopi spaziali.

Oltre alla Dark Sky Wheel del Night Sky Network, un’attività divertente che puoi condividere con il tuo club di astronomia sarebbe Guida alla scoperta dell’universo: Nebulosa di Orione, Vivaio di stelle appena nate . Ciò ti consentirà di spiegare al pubblico come l’astronomia a infrarossi, come JWST, aiuta a rivelare i segreti delle nebulose. Oppure puoi utilizzare progetti pubblici come il MicroObservatory finanziato dalla NASA per catturare M42 e altri oggetti. Resta sintonizzato per saperne di più su cosa spiare nel cielo invernale con il nostro prossimo articolo di metà mese!
di Kat Troche della Società Astronomica del Pacifico

#astronomia #nasa

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