La maggior parte delle famiglie nel mondo oggi dispone di frigoriferi, ma la necessità di mantenere il cibo a temperature più basse non è una novità. La gente raccoglieva ghiaccio e neve già nel 1000 aC e ci sono prove scritte che gli antichi cinesi, ebrei, greci e romani lo facevano. Ma cosa facevano le persone che vivevano nei deserti? Alcuni di loro, come i persiani, costruirono un meccanismo avanzato per questo particolare scopo:
Nel 400 a.C., gli ingegneri persiani avevano imparato la tecnica di immagazzinare il ghiaccio in piena estate nel deserto. Il ghiaccio veniva portato durante gli inverni dalle montagne vicine in grandi quantità e conservato nei propri congelatori chiamati Yakhchal, o fossa di ghiaccio. Questi antichi frigoriferi venivano utilizzati principalmente per conservare il ghiaccio da utilizzare in estate, nonché per la conservazione degli alimenti, nel clima desertico caldo e secco dell’Iran. Il ghiaccio veniva utilizzato anche per raffreddare le prelibatezze dei reali durante le calde giornate estive e per preparare il faloodeh, il tradizionale dolce persiano ghiacciato:
In superficie, la struttura è composta da una grande cupola in mattoni di fango, spesso alta fino a 60 piedi. Al di sotto si trovano ampi spazi interrati, fino a 5000 mc, con un profondo vano di stoccaggio. Lo spazio spesso aveva accesso a un Qanat (un sistema guidato da canali d’acqua dalle montagne), o cattura del vento e spesso conteneva un sistema di cattura del vento che poteva facilmente portare le temperature all’interno dello spazio a livelli gelidi nei giorni estivi. Gli Yakhchal hanno spessi muri di mattoni di fango che sono spessi fino a due metri alla base, realizzati con una malta speciale chiamata malta speciale chiamata sārooj, composta da sabbia, argilla, albume d’uovo, calce, pelo di capra e cenere in proporzioni specifiche, che funge da isolante. Si pensava che questa miscela fosse completamente impenetrabile dall’acqua:
Il massiccio isolamento e le continue acque di raffreddamento che scendono a spirale lungo il suo lato mantengono il ghiaccio immagazzinato lì in inverno congelato per tutta l’estate. Queste ghiacciaie utilizzate nelle città del deserto fin dall’antichità hanno una trincea sul fondo per raccogliere l’acqua che si scioglie dal ghiaccio e consentirle di ricongelarsi durante le fredde notti del deserto. Il ghiaccio viene rotto e spostato in caverne profonde nel terreno. Man mano che più acqua scorre nella trincea, il processo si ripete. Isfahan aveva molti yakhchal e alcuni di loro erano per uso privato. I negozi conservavano sorbetti e frutta con ghiaccio ed enormi pezzi di ghiaccio venivano trasportati dagli asini e venduti ovunque. Il ghiaccio potrebbe anche essere acquistato nel bazar o direttamente dall’edificio yakhchal. Gli Yakhchal furono i precursori dei moderni sistemi di accumulo di energia termica:
Alcuni di questi edifici sono stati costruiti così bene che alcuni di loro sono in piedi ancora oggi. Uno degli Yakhchal che si trova ancora oggi si trova a Kerman, capitale della provincia di Kerman, in Iran. È alto circa diciotto metri. Ma è uno dei rari yakhchal sopravvissuti. Nel tempo sono stati sostituiti con moderni frigoriferi elettrici, congelatori e condizionatori d’aria a causa di molti motivi diversi come l’accessibilità, la praticabilità e molti problemi di rischio per la salute. Inoltre, le tempeste del deserto hanno eroso molti edifici Yakhchal, specialmente quelli che erano all’aperto nelle regioni desertiche.
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