“Si ritiene che il cervello sia tra i primi organi umani a decomporsi dopo la morte. La scoperta di cervelli conservati nella documentazione archeologica è quindi considerata insolita. Sebbene sia noto che meccanismi come la disidratazione, il congelamento, la saponificazione e l’abbronzatura consentano la conservazione del cervello su scale temporali brevi in associazione con altri tessuti molli (≲4000 anni), le scoperte di cervelli più antichi, soprattutto in assenza di altri tessuti molli tessuti, sono rari” – comincia così il testo della pubblicazione scientifica che prosegue:
“Qui, abbiamo raccolto un archivio di oltre 4.400 cervelli umani conservati nella documentazione archeologica in circa 12.000 anni, più di 1.300 dei quali costituiscono l’unico tessuto molle conservato tra resti altrimenti scheletrati. Abbiamo scoperto che cervelli di questo tipo persistono su scale temporali superiori a quelle preservate con altri mezzi, il che suggerisce che un meccanismo sconosciuto potrebbe essere responsabile della conservazione particolare del sistema nervoso centrale. L’archivio non sfruttato di cervelli antichi conservati rappresenta un’opportunità per studi bioarcheologici sull’evoluzione, la salute e la malattia umana“. Questi i dettagli della ricerca:
Contesto storico:
“Dalla metà del XVII secolo, negli ultimi 12.000 anni di documentazione archeologica sono stati portati alla luce più di 4.400 cervelli umani, di cui oltre 1.300 sono conservati tra resti altrimenti scheletrati. Nonostante questo volume di reperti, rimane la percezione che i cervelli conservati rappresentino scoperte “uniche” o “estremamente rare” [ 1 ]. Si ritiene che i tessuti molli umani persistano nel tempo grazie a meccanismi di conservazione ben caratterizzati come la disidratazione, il congelamento e l’abbronzatura, provocati da fattori di origine antropica (cioè il risultato di un intervento umano deliberato) o naturali. Pertanto, non sorprende che il cervello sopravviva, insieme ad altri organi interni, dove esiste un’ampia conservazione dei tessuti molli. Cervelli vengono trovati nei resti essiccati delle sepolture nel deserto [ 2 ], nei cadaveri congelati dei passi di montagna [ 3 ] e nei corpi abbronzati delle paludi delle zone umide basse [ 4 ]. Tuttavia, la conservazione del cervello in assenza di altri tessuti molli – ad esempio, tra antiche ossa umane dragate da uno stagno paludoso [ 5 ] – è inaspettata, scarsamente documentata e rappresenta una fonte non sfruttata di informazioni bioarcheologiche” – hanno scritto gli autori dello studio che hanno proseguito:
“Nonostante le potenziali applicazioni paleobiologiche, non è stato compiuto alcuno sforzo completo o sistematico per indagare collettivamente i cervelli preservati alla ricerca di fattori che potrebbero spiegare perché questo organo persiste mentre altri tessuti molli no. All’alba del XX secolo, l’anatomista ed egittologo Elliot Smith (1871-1937) derideva la “scarsa letteratura” sui cervelli conservati, sostenendo che “quasi tutti gli archeologi che hanno effettuato scavi… sono consapevoli del fatto che il cervello è conservato nel crani di una grande proporzione di resti umani dissotterrati [ 6 ]. Per testare l’ipotesi di lunga data secondo cui la conservazione del cervello umano è un fenomeno raro, abbiamo compilato un archivio di cervelli umani conservati nella documentazione archeologica. Abbiamo analizzato statisticamente questo insieme di dati per stabilire la loro prevalenza, persistenza e diversità dei tipi di conservazione, descritto la natura dei tessuti nervosi differenzialmente conservati e quantificato la loro distribuzione globale e temporale. Discuteremo poi il valore di sfruttare cervelli umani conservati per studi di paleopatologia e archeogenetica”.
Risultati sulla ricerca scientifica riguardante i cervelli ben conservati risalenti a circa 12.000 anni:
“Abbiamo identificato un totale di 4405 cervelli umani conservati da 213 fonti uniche, segnalate da ogni regione del mondo tranne l’Antartide ( figura 1 a ; vedere materiale supplementare elettronico, set di dati S1). Questi cervelli sono universalmente descritti come scoloriti e rimpiccioliti (cioè ridotti di volume rispetto al cervello degli esseri umani viventi), sebbene con variazioni riportate nel loro grado di scolorimento e restringimento. Ad esempio, più di 500 cervelli provenienti da un cimitero predinastico nell’Alto Egitto (~ 6150 anni BP) erano “fino a due terzi della lunghezza originale del cervello, o potrebbero essersi ridotti a meno della metà della lunghezza” [ 6 ]. Abbiamo identificato cinque tipi di conservazione del cervello ( figura 2 ), di cui disidratazione, congelamento, saponificazione e abbronzatura sono modalità ben caratterizzate di conservazione dei tessuti molli nei resti umani [ 12 ]. Tuttavia, potrebbe esserci una sovrapposizione tra i meccanismi di conservazione, data la complessità della decomposizione come sistema di processi biogeochimici interconnessi [ 13 ], e la natura soggettiva della segnalazione in alcuni casi. Ad esempio, i cervelli esposti a una combinazione di basse temperature, bassa umidità e correnti d’aria circolanti (ad esempio quelli che si trovano ad alta quota) potrebbero essere descritti più accuratamente come “liofilizzati” che “congelati” o “disidratati”” – si legge ancora nello studio scientifico, pubblicato online sul sito web della The Royal Society.
Lo studio scientifico è consultabile liberamente online al seguente indirizzo: https://royalsocietypublishing.org/doi/10.1098/rspb.2023.2606
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