L’Enterprise, il primo veicolo spaziale orbitante costruito dalla NASA, arrivò al Kennedy Space Center (KSC) della NASA in Florida il 10 aprile 1979. Sebbene non fosse degno di spazio, come esploratore Enterprise svolse compiti fondamentali per garantire il successo del programma dello Space Shuttle . Durante la sua permanenza di quattro mesi al KSC, l’Enterprise ha convalidato le procedure per l’assemblaggio dello stack e delle interfacce dello Space Shuttle sulla rampa di lancio. I test si sono rivelati preziosi per preparare lo shuttle per la sua prima missione orbitale. In precedenza, l’Enterprise aveva dimostrato l’idoneità al volo dello shuttle durante i test atmosferici e certificato la struttura del veicolo per gestire i carichi di lancio. L’Enterprise ha svolto piccoli ruoli secondari nelle indagini sugli incidenti Challenger e Columbia. Dopo una lunga permanenza in deposito, un’Enterprise completamente restaurata è stata esposta al pubblico, prima vicino a Washington, DC, e poi a New York, dove risiede attualmente.
A sinistra: l’amministratore della NASA James C. Fletcher, a sinistra, presenta al presidente Richard M. Nixon un modello dello space shuttle nel gennaio 1972. A destra: Enterprise in costruzione nel 1976.
La storia dell’Enterprise iniziò il 5 gennaio 1972, quando il presidente Richard M. Nixon ordinò alla NASA di costruire lo space shuttle riutilizzabile, formalmente chiamato Space Transportation System (STS), affermando che “avrebbe rivoluzionato il trasporto nello spazio vicino”. L’amministratore della NASA James C. Fletcher ha salutato la decisione del presidente come “un passo storico nel programma spaziale nazionale”, aggiungendo che cambierebbe ciò che gli esseri umani possono realizzare nello spazio. Dopo che il Congresso ha autorizzato i fondi, il 26 luglio la NASA ha assegnato l’appalto alla North American Rockwell Corporation di Downey, in California, per iniziare la costruzione dei primi veicoli. La produzione dei primi componenti dell’Orbital Vehicle-101 (OV-101) nello stabilimento Rockwell di Downey iniziò il 4 giugno 1974.
A sinistra: l’amministratore della NASA James C. Fletcher, a sinistra, posa con diversi membri del cast e il creatore della serie TV “Star Trek” durante il lancio dell’Enterprise. A destra: gli astronauti C. Gordon Fullerton, a sinistra, Fred W. Haise, Joe H. Engle e Richard H. Truly posano davanti all’Enterprise il giorno del suo lancio.
La NASA scelse originariamente il nome Constitution per OV-101, il primo veicolo navetta spaziale progettato non per volare nello spazio ma per test terrestri e atmosferici. Tuttavia, una determinata campagna di partecipazione da parte dei fan della serie TV di fantascienza “ Star Trek ” ha convinto la NASA a ribattezzare questo primo veicolo Enterprise, con il nome dell’astronave immaginaria resa famosa dallo spettacolo. Quando l’orbiter fece il suo lancio pubblico presso la struttura Rockwell di Palmdale, in California, il 17 settembre 1976, portava il nome Enterprise. Diversi membri del cast di “Star Trek” e il creatore dello spettacolo hanno partecipato all’evento, accompagnati dall’amministratore della NASA Fletcher e dai quattro astronauti incaricati di condurre i test di avvicinamento e atterraggio (ALT) con l’Enterprise: Fred W. Haise , C. Gordon Fullerton , Joe H. Engle e Richard H. Veramente .
A sinistra: i lavoratori rimorchiano lo Space Shuttle Enterprise per le strade di Lancaster, in California, sulla strada per Dryden della NASA, ora Armstrong, Flight Research Center presso la base aeronautica di Edwards. Al centro: l’Enterprise pochi istanti dopo il rilascio dalla parte posteriore dell’aereo da trasporto navetta durante il primo volo libero di prova di avvicinamento e atterraggio. A destra: al Marshall Space Flight Center della NASA a Huntsville, in Alabama, per i test sulle vibrazioni, uno shuttle orbitante si unisce per la prima volta a un serbatoio esterno e a due booster a razzo a propellente solido.
Nel gennaio 1977, i lavoratori trasportarono l’Enterprise per 36 miglia via terra da Palmdale al Dryden della NASA, ora Armstrong, Flight Research Center presso la base aeronautica di Edwards (AFB) in California, per il programma ALT, una serie di voli sempre più complessi per valutare l’idoneità aerea dello shuttle. . A Dryden, i lavoratori hanno posizionato l’Enterprise sul retro dello Shuttle Carrier Aircraft (SCA), un Boeing 747 modificato. I due hanno iniziato le corse in taxi a febbraio, seguite dal primo volo inattivo in cattività alla fine del mese. Il primo volo attivo in cattività con un equipaggio a bordo dell’orbiter ha avuto luogo a giugno, mentre l’Enterprise ha effettuato il suo primo volo indipendente il 12 agosto con Haise e Fullerton ai comandi. Quattro ulteriori voli di avvicinamento e atterraggio hanno completato il programma ALT entro ottobre. Nel marzo 1978, l’Enterprise iniziò il suo primo viaggio attraverso il paese . A bordo della SCA, l’Enterprise lasciò Edwards e, dopo uno scalo nel fine settimana all’Ellington AFB di Houston, arrivò all’aeroporto del Redstone Arsenal a Huntsville, in Alabama. I lavoratori hanno trasportato l’Enterprise all’adiacente Marshall Space Flight Center della NASA, dove gli ingegneri per la prima volta l’hanno accoppiata con un serbatoio esterno (ET) e un booster a razzo solido (SRB) inerte nell’impianto di test strutturale dinamico. Per l’anno successivo, gli ingegneri hanno condotto una serie di test di vibrazione sul veicolo combinato, simulando le condizioni attese durante un lancio reale.
A sinistra: l’Enterprise a bordo del suo Shuttle Carrier Aircraft (SCA) atterra sulla pista del Kennedy Space Center della NASA in Florida. Al centro: i lavoratori rimuovono Enterprise dalla SCA nel dispositivo Mate-Demate. A destra: i lavoratori trainano l’Enterprise nell’edificio di assemblaggio dei veicoli.
Dopo una serie di test durata un anno a Marshall, il 10 aprile 1979, la NASA traghettò l’Enterprise a bordo della sua SCA al KSC. La sua nave gemella Columbia , la prima navetta destinata al volo orbitale, era arrivata lì appena due settimane prima. Il veicolo SCA/Enterprise è rimasto in mostra presso lo Shuttle Landing Facility (SLF) per cinque giorni per dare a più di 75.000 dipendenti KSC, alle loro famiglie e al pubblico in generale la possibilità di vedere il nuovo veicolo spaziale riutilizzabile. I lavoratori dell’SLF hanno quindi rimosso l’orbiter dal retro della SCA nel dispositivo Mate-Demate e lo hanno rimorchiato nell’High Bay 3 del Vehicle Assembly Building (VAB) dove il 25 aprile hanno completato il collegamento a un ET e SRB inerti su una piattaforma di lancio mobile (MLP) riproposta per trasportare i razzi Saturn. Tali attività hanno consentito la verifica delle procedure di traino, montaggio e checkout.
A sinistra: al Kennedy Space Center della NASA in Florida, i lavoratori del Vehicle Assembly Building si preparano a sollevare l’Enterprise. Al centro: Enterprise in posizione verticale. A destra: i lavoratori abbassano l’Enterprise per attaccarla al carro armato esterno e ai propulsori a razzo a propellente solido.
Il lancio dell’Enterprise dal VAB alla rampa di lancio 39A è avvenuto il 1 maggio e ancora una volta i dipendenti KSC e le loro famiglie sono venuti per vedere l’evento. Il veicolo assemblato compreso l’MLP pesava circa 11 milioni di libbre. I tecnici hanno guidato la pila sul Crawler Transporter a velocità variabili per determinare la velocità ottimale per ridurre al minimo lo stress dovuto alle vibrazioni sul veicolo. Il completamento del lancio di 3,5 miglia ha richiesto circa otto ore. Una volta sulla piattaforma, gli ingegneri hanno utilizzato l’Enterprise per condurre controlli di idoneità e convalidare le procedure della piattaforma di lancio. Durante il test dimostrativo del conto alla rovescia, i lavoratori hanno riempito l’ET con idrogeno liquido e ossigeno liquido super freddi. La scoperta significativa che il ghiaccio si era accumulato nella parte superiore dell’ET durante questo processo ha portato all’aggiunta della cappa di ventilazione dell’ossigeno gassoso (familiarmente nota come “cappello a cuffia”) alla struttura della piattaforma di lancio e ad una procedura per ritrarla solo di pochi minuti. minuti prima del decollo. Ciò ha impedito il pericoloso accumulo di ghiaccio durante il conto alla rovescia e rappresenta forse uno dei maggiori contributi dell’Enterprise come veicolo di prova durante il suo periodo sulla rampa di lancio.
A sinistra: l’Enterprise esce dall’edificio di assemblaggio dei veicoli. Al centro: Enterprise sulla sua piattaforma di lancio mobile durante l’implementazione sul pad. A destra: Enterprise alla rampa di lancio 39A.
Il 23 luglio, dopo tre mesi di controlli e test di idoneità, i lavoratori riportarono l’Enterprise dalla rampa di lancio 39A all’High Bay 1 nel VAB. Le attività condotte sulla piattaforma si sono rivelate determinanti nell’aprire la strada affinché la sua nave gemella Columbia effettuasse il suo primo lancio nel 1981. John Bell, che gestiva le attività presso JSC, ha detto del programma di test: “Nel complesso, è stata un’impresa di grande successo e ne vale la pena.” John J. “Tip” Talone, responsabile del sito del Launch Pad 39A, ha aggiunto: “Avere [Enterprise] qui ha davvero fatto risparmiare al programma un sacco di tempo nel preparare le cose per [Columbia].” Nel VAB, i lavoratori hanno rimosso l’Enterprise dal suo ET il 25 luglio e l’hanno rimorchiata all’SLF il 3 agosto dove hanno atteso l’arrivo della SCA. Il volo di ritorno a Dryden ha avuto luogo tra il 10 e il 16 agosto facendo sei fermate lungo il percorso: Atlanta, St. Louis, Tulsa, Denver, Salt Lake City e Vandenberg AFB in California. Fino a 750.000 persone sono uscite per vedere l’orbiter e lo SCA. Di ritorno a Dryden, i lavoratori attaccarono l’Enterprise e il 30 ottobre la trasportarono di nuovo allo stabilimento di Palmdale dove gli ingegneri rimossero computer e strumenti per essere rimessi a nuovo e utilizzati in altri orbitanti allora in costruzione. I piani precedenti per convertire l’Enterprise in un veicolo orbitale si rivelarono troppo costosi e la NASA abbandonò l’idea.
A sinistra: l’ingegnere di supporto degli astronauti Richard W. Nygren si trova sulla rampa di lancio 39A con gli astronauti Richard H. Truly, John W. Young, Robert L. Crippen e Joe H. Engle, gli equipaggi principali e di riserva assegnati alla prima missione dello Space Shuttle. Al centro a sinistra: vista dal pilota della torre di lancio attraverso i finestrini anteriori dell’Enterprise. Al centro a destra: l’Enterprise ritorna nell’edificio di assemblaggio dei veicoli. A destra: l’Enterprise lascia il Kennedy Space Center della NASA in Florida a bordo dello Shuttle Carrier Aircraft.
Poiché il futuro dell’Enterprise rimaneva incerto, la NASA la restituì a Edwards il 6 settembre 1981, per l’immagazzinamento a lungo termine. Il 4 luglio 1982, la NASA lo usò come sfondo per il presidente Ronald W. Reagan per dare il benvenuto a casa all’equipaggio della STS-4 . L’anno successivo, la NASA inviò l’Enterprise in un tour europeo, con partenza da Dryden il 13 maggio 1983, con fermate nel Regno Unito, Germania, Italia e Francia per l’annuale Paris Air Show. L’Enterprise ha fatto tappa a Ottawa, in Canada, durante il viaggio di ritorno a Dryden, arrivando lì il 13 giugno. I lavoratori l’hanno nuovamente collocata in un deposito temporaneo.
A sinistra: l’Enterprise sullo sfondo del presidente Reagan che accoglie a casa l’equipaggio della STS-4 al Dryden della NASA, ora Armstrong, Flight Research Center nel luglio 1982. A destra: l’Enterprise in cima all’aereo porta-navetta in arrivo al Paris Air Show nel maggio 1983.
Per la sua successiva apparizione pubblica, la NASA traghettò l’Enterprise a Mobile, in Alabama, da lì la trasportò su una chiatta a New Orleans e la mise in mostra al pubblico nel padiglione statunitense dell’Esposizione Universale tra aprile e novembre 1984. Dopo l’Esposizione Mondiale, la NASA traghettò l’Enterprise alla base aerea di Vandenberg in California per condurre controlli di idoneità presso lo Space Launch Complex-6 (SLC-6), che la NASA aveva pianificato di utilizzare per le missioni dello shuttle in orbita polare. La NASA utilizzò l’Enterprise per condurre test sull’SLC-6 simili ai test del 1979 presso il Launch Complex 39 del KSC. Completati i test a Vandenberg, la NASA riportò l’Enterprise a Dryden il 24 maggio 1985, ma questa volta solo per uno stoccaggio a brevissimo termine .
A sinistra: l’Enterprise in mostra alla Fiera Mondiale di New Orleans nel 1984. A destra: l’Enterprise durante i test statici sullo Space Launch Complex-6 presso la base aeronautica di Vandenberg nel 1985.
Il 20 settembre 1985, la NASA traghettò l’Enterprise al KSC e la mise temporaneamente in mostra al pubblico vicino al VAB, accanto al Saturn V già esposto lì. Il 30 ottobre, l’Enterprise ha “visto” la sua nave gemella Challenger volare nello spazio nella missione STS-61A. Dopo due mesi in mostra al KSC, la NASA portò l’Enterprise all’aeroporto internazionale di Dulles fuori Washington, DC, arrivando il 18 novembre. La NASA ritirò ufficialmente l’Enterprise e ne trasferì la proprietà allo Smithsonian Institution che aveva in programma di costruire un grande museo aeronautico annesso all’aeroporto . Lo Smithsonian mise l’Enterprise in deposito in un hangar, in attesa del completamento della sua nuova casa. Ciò si è trasformato in un’attesa di 18 anni.
A sinistra: lancio dell’STS-61A nell’ottobre 1985, con l’Enterprise e il Saturn V in primo piano. Al centro: Enterprise in deposito a lungo termine presso lo Stephen F. Udvar-Hazy Center del National Air and Space Museum dello Smithsonian Institution a Chantilly, Virginia. A destra: Enterprise durante il test di arresto delle barriere all’aeroporto internazionale di Dulles.
Ma anche durante quell’attesa di 18 anni, la NASA trovò un utilizzo pratico per la venerabile Enterprise. Nel 1987, l’agenzia studiò come gestire un modulo orbitante di ritorno dallo spazio nel caso in cui subisse un guasto ai freni. Per testare l’efficacia di una barriera di arresto, i lavoratori hanno caricato lentamente l’Enterprise su una barriera di atterraggio che avevano allestito a Dulles per vedere se il veicolo avesse subito danni. Più tardi, nello stesso anno, la NASA utilizzò l’Enterprise per testare varie procedure di salvataggio dell’equipaggio sviluppate in seguito all’incidente del Challenger . Nel 1990, gli sperimentatori utilizzarono i finestrini della cabina di pilotaggio dell’Enterprise per testare il montaggio di un’antenna per l’esperimento Shuttle Amateur Radio, senza altri orbiter disponibili. Periodicamente, gli ingegneri rimuovevano parti dall’Enterprise per testare la durabilità dei materiali e valutavano anche l’integrità strutturale del veicolo, comprese le porte del vano di carico, e lo trovavano in buone condizioni anche dopo anni di rimessaggio. Nell’aprile 2003, in seguito all’incidente del Columbia , gli investigatori presero in prestito il portello sinistro del carrello di atterraggio dell’Enterprise e parte dell’ala sinistra per i test di impatto sulla schiuma. I test hanno fornito prove concrete del fatto che la schiuma sia stata la causa dell’incidente.
A sinistra: lo Space Shuttle Enterprise viene sottoposto a restauro presso lo Stephen F. Udvar-Hazy Center del National Air and Space Museum (NASM) dello Smithsonian Institution a Chantilly, Virginia. Da notare il bordo d’attacco dell’ala mancante, donato per le indagini sull’incidente della Columbia. A destra: Enterprise in mostra allo Hazy Center. Crediti immagine: cortesia NASM.
Il 20 novembre 2003, i lavoratori rimorchiarono l’Enterprise dal suo impianto di stoccaggio in un hangar espositivo appena completato presso lo Stephen F. Udvar-Hazy Center del Museo Nazionale dell’Aria e dello Spazio dello Smithsonian Institution a Dulles a Chantilly, Virginia. Gli specialisti hanno trascorso otto mesi a restaurare l’orbiter e il museo lo ha esposto al pubblico il 15 dicembre 2004.
A sinistra: gli orbitanti dello Space Shuttle Enterprise, a sinistra, e Discovery si incontrano faccia a faccia allo Stephen F. Udvar-Hazy Center del National Air and Space Museum dello Smithsonian Institution a Chantilly, Virginia. A destra: l’attore Leonard Nimoy saluta l’Enterprise all’aeroporto internazionale John F. Kennedy di New York City.
Nel 2011, la NASA ha ritirato la flotta dello Space Shuttle e ha donato i veicoli a vari musei in tutto il Paese. L’Intrepid Sea, Air & Space Museum di New York City ha acquisito l’Enterprise e il 19 aprile 2012 i lavoratori hanno rimosso l’orbiter dalla sua esposizione presso l’Hazy Center, sostituendolo con l’orbiter Discovery, e lo hanno posizionato sopra una SCA per la ultima volta. Otto giorni dopo, dopo un breve volo da Dulles e un giro intorno a New York e molti dei suoi famosi monumenti, l’Enterprise atterrò all’aeroporto internazionale John F. Kennedy. L’attore Leonard Nimoy, che interpretava il ruolo del signor Spock nella serie televisiva originale “Star Trek”, e che partecipò al primo lancio dell’Enterprise nel 1976, salutò l’orbiter sulla pista. I lavoratori sollevarono l’orbiter dalla SCA e lo posizionarono su una chiatta. Alla fine arrivò all’Intrepid Museum il 3 giugno e fu esposto al pubblico il 19 luglio. L’Enterprise subì lievi danni durante la terribile tempesta Sandy nell’ottobre 2012, ma gli operai la restaurarono completamente.
Enterprise nello Shuttle Pavilion presso l’Intrepid Sea, Air & Space Museum di New York City. Credito immagine: cortesia Intrepid Museum.
Leggi i ricordi del volo Enterprise ALT nelle storie orali che Haise , Fullerton ed Engle hanno condotto con l’ Ufficio storico JSC .
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