La polvere che spesso associamo alle “tempeste di sabbia” del Sahara, in realtà, non è composta per la maggior parte da granelli di sabbia così come potremmo facilmente immaginare, bensì da microalghe fossilizzate. Questa la spiegazione in base agli studi scientifici:
Questa polvere proviene principalmente dalla depressione di Bodélé, situata nel Chad meridionale, in Africa. In passato, questa zona era occupata da un lago immenso, ricco di microalghe chiamate diatomee. Nel corso di millenni, queste alghe si sono depositate sul fondo del lago e, con il prosciugamento, si sono fossilizzate, dando origine a spessi strati di roccia sedimentaria chiamata diatomite. L’erosione di questa roccia, dovuta principalmente all’azione del vento, libera nell’atmosfera enormi quantità di polvere di diatomite, che può viaggiare per migliaia di chilometri, raggiungendo anche l’Europa e persino le Americhe. La terra di diatomee si trova talvolta sulle superfici desertiche. La ricerca ha dimostrato che l’erosione della farina fossile in tali aree (come la depressione di Bodélé nel Sahara ) è una delle fonti più importanti di polvere nell’atmosfera che influisce sul clima. [18] I frustoli silicei delle diatomee si accumulano nelle zone umide e nei laghi freschi e salmastri. Alcune torbe e letame contengono un’abbondanza sufficiente di frustoli tale da poter essere estratti. La maggior parte delle terre di diatomee della Florida sono state trovate nel fango delle zone umide o dei laghi. L’American Diatomite Corporation, dal 1935 al 1946, raffinava un massimo di 145 tonnellate all’anno dal proprio impianto di lavorazione vicino a Clermont, in Florida . Il letame proveniente da diverse località della Lake County, in Florida, è stato essiccato e bruciato ( calcinato ) per produrre la terra di diatomee. [19] Precedentemente veniva estratto dal lago Mývatn in Islanda. I depositi commerciali di diatomite sono limitati ai periodi Terziario o Quaternario. Sono noti depositi più antichi risalenti già al periodo Cretaceo, ma sono di bassa qualità. [17] Depositi di diatomite ricchi di fossili sono stati individuati in Nuova Zelanda, ma l’estrazione dei depositi di Foulden Maar su scala industriale, per la conversione in mangime per animali, ha suscitato una forte opposizione. [20] Oltre al suo impatto ambientale, la polvere di microalghe del Sahara ha anche alcuni usi pratici:
- Filtrazione: La diatomite è un materiale altamente poroso e leggero, con eccellenti proprietà filtranti. Viene impiegata in diversi settori, tra cui quello alimentare, farmaceutico e chimico, per la filtrazione di liquidi e gas.
- Abrasivo: Le diatomee hanno una struttura silicea rigida che le rende ottime come abrasivi leggeri. Vengono utilizzate in prodotti come dentifrici, lucidanti e prodotti per la pulizia.
- Assorbente: La diatomite ha un elevato potere assorbente, utile per il controllo dell’umidità e per la raccolta di fuoriuscite di liquidi.
- Coadiuvante di riempimento: La diatomite è un additivo inerte e leggero, impiegato in diverse industrie come riempitivo in prodotti come vernici, plastica e gomma.
- Isolamento termico: La diatomite ha buone proprietà isolanti termiche, utilizzate in edilizia per la coibentazione di edifici e tubature.
Viaggiando attraverso i cosiddetti venti elisei, le proprietà organiche contenute in queste polveri possono alimentare sia gli oceani che le foreste, come quella Amazzonica. È importante sottolineare che l’inalazione di polvere di microalghe può causare problemi respiratori, soprattutto per le persone con già condizioni preesistenti. Durante le tempeste di sabbia sahariane, è consigliabile limitare l’esposizione all’aria aperta e utilizzare mascherine protettive. Con il prosciugamento del Sahara nel corso delle ultime migliaia di anni , il megalago Ciad si è ritirato nella posizione attuale del Lago Ciad , nell’angolo sud-occidentale del Ciad. Man mano che le acque si ritiravano, i limi e i sedimenti depositati sul fondale del lago, tra cui le diatomee fossilizzate , furono lasciati essiccare al sole cocente, formando uno strato di polvere fine. Questi piccoli granelli di sedimento vengono spazzati via dalle forti raffiche di vento che di tanto in tanto soffiano sulla regione. Una volta sollevata in alto, la polvere di Bodélé può essere trasportata per centinaia o addirittura migliaia di chilometri. [3] In inverno, la depressione produce una media di 700.000 tonnellate di polvere ogni giorno (Todd et al., 2007).
Cosa sono i venti alisei (o venti orientali):
I venti alisei o venti orientali sono venti permanenti prevalenti da est a ovest che fluiscono nella regione equatoriale della Terra. Gli alisei soffiano principalmente da nord-est nell’emisfero settentrionale e da sud-est nell’emisfero meridionale, rafforzandosi durante l’inverno e quando l’oscillazione artica è nella sua fase calda. Per secoli gli alisei sono stati utilizzati dai capitani delle navi a vela per attraversare gli oceani del mondo. Permisero la colonizzazione europea delle Americhe e l’istituzione di rotte commerciali attraverso l’ Oceano Atlantico e l’Oceano Pacifico.
Altri effetti della “tempesta di alghe”:
I ricercatori degli Emirati Arabi Uniti hanno rivelato nuovi dettagli su come la polvere viaggino dal Sahara alle Alpi provocando persino l’arrossamento delle piste ghiacciate. La vistosa colorazione, che si verifica quando la polvere provoca la crescita di microalghe, fa sì che la neve si sciolga più facilmente ed è probabile che diventi più frequente a causa dei cambiamenti climatici. Gli scienziati dell’Università Khalifa di Abu Dhabi hanno riferito che i flussi d’aria chiamati fiumi atmosferici sono strettamente legati al trasporto di polvere dal Sahara fino al nord Europa. “Nel nostro studio, abbiamo riscontrato una tendenza crescente nei fiumi atmosferici e associati gravi episodi di trasporto di polvere verso l’Europa”, ha affermato un’autrice dello studio, la dott.ssa Diana Francis, capo del Laboratorio di scienze ambientali e geofisiche (ENGEOS) dell’Università di Khalifa.
Cosa sono le migroalghe diatomee:
Una diatomea ( diatoma neo-latino ) [a] è qualsiasi membro di un ampio gruppo che comprende diversi generi di alghe , in particolare microalghe , presenti negli oceani, nei corsi d’acqua e nei suoli del mondo. Le diatomee viventi costituiscono una parte significativa della biomassa terrestre : generano circa il 20-50% dell’ossigeno prodotto ogni anno sul pianeta, [11] [12] assorbono ogni anno oltre 6,7 miliardi di tonnellate di silicio dalle acque in cui vivono, [13] e costituiscono quasi la metà del materiale organico presente negli oceani. I gusci delle diatomee morte possono raggiungere fino a mezzo miglio (800 m) di profondità sul fondo dell’oceano, e l’intero bacino amazzonico viene fertilizzato ogni anno da 27 milioni di tonnellate di polvere di gusci di diatomee trasportata dai venti transatlantici dal Sahara africano . di esso dalla depressione di Bodélé , che un tempo era costituita da un sistema di laghi d’acqua dolce. [14] [15] Le diatomee sono organismi unicellulari : si presentano come cellule solitarie o in colonie , che possono assumere la forma di nastri, ventagli, zigzag o stelle. Le singole cellule hanno dimensioni variabili da 2 a 200 micrometri. [16] In presenza di nutrienti adeguati e luce solare, un insieme di diatomee viventi raddoppia circa ogni 24 ore mediante fissione multipla asessuata ; la durata massima della vita delle singole cellule è di circa sei giorni. [17] Le diatomee hanno due forme distinte: alcune ( diatomee centriche ) sono radialmente simmetriche, mentre la maggior parte ( diatomee pennate ) sono ampiamente bilateralmente simmetriche.
Fonti:
- https://en.wikipedia.org/wiki/Trade_winds
- https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0169809521005159
- https://en.wikipedia.org/wiki/Diatomaceous_earth
- https://en.wikipedia.org/wiki/Diatom
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