Mercoledì 6 novembre 2024, la sonda solare Parker della NASA ha completato la sua ultima manovra di assistenza gravitazionale su Venere, passando entro 233 miglia (376 km) dalla superficie di Venere. Il sorvolo ha così regolato la traiettoria di Parker nella sua configurazione orbitale finale, portando la navicella spaziale a una distanza senza precedenti di 3,86 milioni di miglia dalla superficie solare il 24 dicembre 2024. Si è trattato della più vicina al Sole mai raggiunta da un oggetto creato dall’uomo. I sorvoli di Venere di Parker sono diventati una manna per la nuova scienza di Venere grazie a una scoperta casuale del suo Wide-Field Imager per Parker Solar Probe, o WISPR. Lo strumento scruta da Parker e lontano dal Sole per vedere i dettagli fini nel vento solare. Ma l’11 luglio 2020, durante il terzo sorvolo di Venere di Parker, gli scienziati hanno puntato WISPR verso Venere nella speranza di tracciare i cambiamenti nella spessa coltre di nubi del pianeta. Le immagini hanno rivelato una sorpresa: una parte dei dati di WISPR, che cattura la luce visibile e infrarossa vicina, sembrava vedere attraverso le nubi fino alla superficie venusiana sottostante:
“Le telecamere WISPR riescono a vedere attraverso le nuvole la superficie di Venere, che brilla nel vicino infrarosso perché è molto calda”, ha affermato Noam Izenberg, scienziato spaziale presso il Johns Hopkins Applied Physics Laboratory di Laurel, nel Maryland. Venere, con una temperatura di circa 869 gradi Fahrenheit (circa 465 °C), irradiava luce attraverso le nuvole. Le immagini WISPR del sorvolo del 2020, così come del prossimo sorvolo del 2021, hanno rivelato la superficie di Venere sotto una nuova luce. Ma hanno anche sollevato domande sconcertanti, e gli scienziati hanno ideato il sorvolo del 6 novembre per cercare di rispondere.
Le immagini di Venere corrispondono bene ai dati della sonda spaziale Magellan, mostrando modelli di luce e buio che si allineano con le regioni di superficie catturate da Magellan quando ha mappato la superficie di Venere usando il radar dal 1990 al 1994. Tuttavia, alcune parti delle immagini WISPR appaiono più luminose del previsto, suggerendo informazioni extra catturate dai dati WISPR. WISPR sta rilevando differenze chimiche sulla superficie, dove il terreno è fatto di materiali diversi? Forse sta osservando variazioni di età, dove flussi di lava più recenti hanno aggiunto un nuovo strato alla superficie venusiana.
“Poiché sorvola una serie di forme del terreno simili e diverse rispetto ai precedenti sorvoli di Venere, il sorvolo del 6 novembre ci fornirà più contesto per valutare se WISPR può aiutarci a distinguere le proprietà fisiche o persino chimiche della superficie di Venere”, ha affermato Izenberg. Dopo il sorvolo del 6 novembre, Parker sarà in rotta per piombare a 3,8 milioni di miglia dalla superficie solare, l’obiettivo finale della missione storica concepita per la prima volta oltre 65 anni fa. Nessun oggetto creato dall’uomo è mai passato così vicino a una stella, quindi i dati di Parker tracceranno un territorio ancora inesplorato. In questo regime di iper-ravvicinamento, Parker taglierà pennacchi di plasma ancora collegati al Sole. È abbastanza vicino da passare all’interno di un’eruzione solare, come un surfista che si tuffa sotto un’onda oceanica che si infrange.
“Si tratta di un’importante conquista ingegneristica”, ha affermato Adam Szabo, scienziato della missione Parker Solar Probe presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland. L’avvicinamento più vicino al Sole, o perielio, avverrà il 24 dicembre 2024, durante il quale il controllo missione sarà fuori contatto con la navicella spaziale. Parker invierà un segnale acustico il 27 dicembre 2024 per confermare il suo successo e la salute della navicella spaziale. Parker rimarrà in questa orbita per il resto della sua missione, completando altri due perieli alla stessa distanza. Parker Solar Probe fa parte del programma Living with a Star della NASA per esplorare aspetti del sistema Sole-Terra che influenzano direttamente la vita e la società. Il programma Living with a Star è gestito dal Goddard Space Flight Center dell’agenzia a Greenbelt, Maryland, per la Science Mission Directorate della NASA a Washington. Il Johns Hopkins Applied Physics Laboratory a Laurel, Maryland, gestisce la missione Parker Solar Probe per la NASA e ha progettato, costruito e gestisce la navicella spaziale.
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