Le maree corporee si riferiscono alle deformazioni subite dai corpi celesti quando interagiscono gravitazionalmente con altri oggetti. Pensa a come la potente gravità di Giove tira la sua luna Europa. Poiché l’orbita di Europa non è circolare, la schiacciante pressione della gravità di Giove sulla luna varia mentre viaggia lungo la sua orbita. Quando Europa è più vicina a Giove, la gravità del pianeta è maggiormente avvertita. L’energia di questa deformazione è ciò che riscalda l’interno di Europa, consentendo a un oceano di acqua liquida di esistere sotto la superficie ghiacciata della luna. In questo film Europa è vista in una vista in sezione attraverso due cicli della sua orbita di 3,5 giorni attorno al pianeta gigante Giove:
Come la Terra, si pensa che Europa abbia un nucleo di ferro, un mantello roccioso e un oceano superficiale di acqua salata. A differenza della Terra, tuttavia, questo oceano è abbastanza profondo da coprire l’intera luna e, essendo lontano dal sole, la superficie dell’oceano è globalmente ghiacciata. L’orbita di Europa è eccentrica, il che significa che mentre viaggia attorno a Giove, grandi maree, sollevate da Giove, salgono e scendono. Anche la posizione di Giove rispetto a Europa è vista librarsi, o oscillare, con lo stesso periodo. Questa impastamento delle maree provoca un riscaldamento per attrito all’interno di Europa, più o meno nello stesso modo in cui una graffetta piegata avanti e indietro può diventare calda al tatto, come illustrato dal bagliore rosso all’interno del mantello roccioso di Europa e nella parte inferiore e più calda del suo guscio di ghiaccio. Questo riscaldamento delle maree è ciò che mantiene liquido l’oceano di Europa e potrebbe rivelarsi fondamentale per la sopravvivenza di semplici organismi all’interno dell’oceano, se esistono. Ora si vede che il pianeta gigante Giove ruota da ovest verso est, anche se più lentamente del suo ritmo reale:
“Lo stesso vale per la luna di Saturno Encelado”, afferma il coautore Alexander Berne del CalTech di Pasadena e affiliato al Jet Propulsion Laboratory della NASA nella California meridionale. “Encelado ha un guscio di ghiaccio che si prevede sia molto più non sfericamente simmetrico di quello di Europa“. Le maree subite dai corpi celesti possono influenzare il modo in cui i mondi si evolvono nel tempo e, in casi come Europa ed Encelado, la loro potenziale abitabilità per la vita come la conosciamo. Il nuovo studio fornisce un mezzo per stimare con maggiore accuratezza il modo in cui le forze di marea influenzano l’interno dei pianeti.
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