Mentre gran parte degli Stati Uniti ha dimenticato che ci sono malattie al di fuori del COVID-19, la storia di un uomo del Rhode Island sulla sua terrificante e rara condizione di muffa cerebrale ci ricorda che il rischio di ammalarsi di qualcosa è davvero notevole e non riguarda soltanto virus:
In un articolo allarmante per BuzzFeed News, Tyson Bottenus ha descritto la sua esperienza con con il Cladophialophora bantiana, un fungo tropicale estremamente raro che, in caso di ingresso nel cervello di una persona, può causare una serie di gravi problemi neurologici e molto spesso portare alla morte. Solo circa 120 casi di questa bizzarra condizione sono stati registrati in tutto il mondo e circa il 70% delle persone che l’avevano è morto, ha scritto Bottenus. I suoi medici, del resto, sono scioccati dal fatto che sia ancora vivo e che abbia avuto una prognosi relativamente stabile, anche se ha avuto un ictus nel marzo 2020 quando ha deciso di smettere di assumere steroidi perché sopprimevano il suo sistema immunitario:
Sebbene non sia del tutto sicuro di dove abbia avuto l’infezione da muffa, Bottenus è abbastanza sicuro di averla contratta mentre pedalava in una zona particolarmente polverosa del Costa Rica nel 2018. Ha avuto un piccolo incidente dopo aver fatto uscire un po’ d’aria dalle sue gomme per guidare sulla spiaggia — una mossa che, con il senno di poi, crede possa aver cambiato radicalmente la traiettoria della sua vita. Dopo essere tornato a casa nel Rhode Island e aver sviluppato alcuni sintomi neurologici sconcertanti, una risonanza magnetica ha rivelato un’anomalia a forma di O sul cervello di Bottenus. Nel corso di otto mesi e molte altre risonanza magnetica, biopsie e persino prelievi spinali, i suoi medici hanno individuato l’origine terrificante dei suoi problemi:
un ascesso di muffa nera. L’infezione da questo fungo è così rara perché, come ha scritto Bottenus, disturbi ematici come questo generalmente non raggiungono il cervello a causa di quella che è nota come barriera ematoencefalica. In parole povere, i complicati sistemi cellulari che compongono i vasi e gli organi attraverso i quali circola il sangue di solito mantengono le sostanze nocive come i funghi fuori dal cervello. In rari casi, tuttavia, riescono a passare. Ancora più stranamente, quella stessa barriera ematoencefalica sembra aver tenuto lontani dal cervello alcuni dei suoi tanto necessari farmaci. “Sembra che gli antimicotici non siano mai penetrati nella barriera ematoencefalica, il che significa che l’hai combattuto da solo, solo con il tuo sistema immunitario”, gli ha detto lo specialista in malattie infettive di Bottenus. “Abbiamo testato il tuo liquido cerebrospinale dopo il tuo ultimo intervento chirurgico e non abbiamo trovato prove dei farmaci. La barriera attraverso la quale questo medicinale deve attraversare, un muro semipermeabile di cellule tra il mio sangue e il mio cervello, aveva permesso il passaggio del fungo, ma ora sta funzionando in modo esagerato, tenendo fuori la medicina tanto necessaria”, ha scritto. “Posso solo sperare che un nuovo farmaco possa finalmente perforarmi e liberarmi da questa afflizione caotica, situata all’intersezione di due degli esseri viventi più misteriosi:
il regno dei funghi e il cervello umano”. Come con queste malattie debilitanti e pericolose per la vita, gran parte del viaggio di Bottenus ha comportato l’affrontare l’incertezza di non sapere se vivrà o morirà. I suoi medici gli hanno assicurato che se la malattia, nel suo caso, si fosse rivelata particolarmente grave, sarebbe già risultato morto — una rassicurazione che lo aiuta a provare speranza per il futuro, ma presenta anche sfide proprie perché è una delle uniche persone viventi, se non l’unica uno, che ha la sua rara condizione. “Se non altro, ho imparato cosa vuol dire essere in prima linea nella ricerca scientifica”, ha scritto Bottenus. “È un trespolo solitario.”
