Un team di scienziati ha trovato qualcosa di inaspettato all’interno di un meteorite caduto sulla Terra 50.000 anni fa. Studiando i diamanti all’interno di un antico meteorite, gli scienziati hanno scoperto una strana struttura microscopica ad incastro mai vista prima. La struttura, una forma ad incastro di grafite e diamante, ha proprietà uniche che un giorno potrebbero essere utilizzate per sviluppare una ricarica super veloce o nuovi tipi di elettronica, affermano i ricercatori.
Le strutture diamantate erano racchiuse all’interno del meteorite Canyon Diablo , che si schiantò sulla Terra 50.000 anni fa e fu scoperto per la prima volta in Arizona nel 1891. I diamanti in questo meteorite non sono ciò che la maggior parte delle persone conosce. I diamanti più conosciuti si sono formati a circa 90 miglia (150 chilometri) sotto la superficie terrestre, dove le temperature salgono a più di 2.000 gradi Fahrenheit (1.093 gradi Celsius).
Gli atomi di carbonio in questi diamanti sono disposti in forme cubiche. Invece, i diamanti del meteorite Canyon Diablo sono conosciuti come lonsdaleite , dal nome della cristallografa britannica Dame Kathleen Lonsdale, la prima professoressa donna all’University College di Londra , e hanno una struttura cristallina esagonale. Questi diamanti si formano solo a temperature e pressioni estremamente elevate. Sebbene gli scienziati siano riusciti a produrre la lonsdaleite in laboratorio, utilizzando polvere da sparo e aria compressa per spingere i dischi di grafite a 24.100 km/h contro un muro, la lonsdaleite si forma solo quando gli asteroidi colpiscono la Terra a velocità enormemente elevate. Il “meteorite Holsinger” è il più grande frammento del meteorite Canyon Diablo raccolto fino ad oggi.
Studiando la lonsdaleite nel meteorite, i ricercatori hanno scoperto qualcosa di strano . Invece delle pure strutture esagonali che si aspettavano, i ricercatori hanno trovato escrescenze di un altro materiale a base di carbonio, chiamato grafene , intrecciato con il diamante. Queste escrescenze sono note come diafite e all’interno del meteorite si formano in uno schema a strati particolarmente intrigante. Tra questi strati ci sono “difetti di impilamento”, il che significa che gli strati non si allineano perfettamente, hanno detto i ricercatori in una dichiarazione . La scoperta di diafite nella lonsdaleite meteorica suggerisce che questo materiale può essere trovato in altri materiali carboniosi, hanno scritto gli scienziati nello studio, il che significa che potrebbe essere prontamente disponibile per l’uso come risorsa.
La scoperta offre inoltre ai ricercatori un’idea migliore delle pressioni e delle temperature necessarie per creare la struttura. Il grafene è costituito da un foglio di carbonio dello spessore di un atomo, disposto in esagoni. Sebbene la ricerca su questo materiale sia ancora in corso, il materiale ha molte potenziali applicazioni. Dal momento che è leggero come una piuma e forte come un diamante, trasparente e altamente conduttivo, e un milione di volte più fine di un capello umano, un giorno potrebbe essere utilizzato per produrre medicinali più mirati, dispositivi elettronici più piccoli con velocità di ricarica ultrarapide tecnologie o tecnologie più veloci e flessibili, secondo i ricercatori.
E ora che i ricercatori hanno scoperto queste escrescenze di grafene all’interno dei meteoriti, è possibile capire meglio come si formano e, quindi, come realizzarle in laboratorio. Christoph Salzmann , un chimico dell’University College di Londra e coautore di un articolo che descrive la ricerca, ha dichiarato in una dichiarazione : “Grazie alla crescita controllata degli strati delle strutture, dovrebbe essere possibile progettare materiali che siano sia ultraduri che duttili, oltre ad avere proprietà elettroniche regolabili, da conduttive a isolanti”. I risultati della ricerca sono stati pubblicati negli Atti della National Academy of Sciences .
