Gli osservatori di balene al largo delle coste delGiappone non credevano ai propri occhi dopo aver visto due rare orche bianche che nuotavano insieme come parte dello stesso branco:
Le orche sono state avvistate durante un tour di osservazione delle balene il 24 luglio 2021 nello stretto di Kunashirskiy, uno specchio d’acqua di 20 miglia tra le isole settentrionali di Hokkaido e Kunashir. Mai, un dipendente della compagnia turistica Gojiraiwa-Kanko, ha detto che uno dei due era più vecchio con la pelle leggermente più scura mentre l’altro era più giovane e aveva segni di graffi chiaramente visibili sulla schiena. Ha detto che la balena più anziana è stata avvistata per la prima volta circa due anni fa, ma è la prima volta che vede l’animale più giovane e la prima volta che li vede entrambi insieme. “È stato il giorno più bello di sempre. Questa è la prima volta che due orche bianche sono state viste al largo della costa del Giappone”, ha detto. Le foto:
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Gli osservatori di balene giapponesi sono rimasti sbalorditi nel vedere due rare orche bianche che nuotavano al largo della costa di Hokkaido, una delle isole più settentrionali del paese, durante il fine settimana:
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La coppia include un’orca più anziana (a destra) che era stata precedentemente vista due anni fa e un’orca più giovane (a sinistra) che non era mai stata vista prima:
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La coppia fa parte di un baccello che contiene per lo più orche dall’aspetto normale, ma si pensa che queste due portino un gene che rimuove parzialmente il pigmento dalla loro pelle, facendole apparire bianche:
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Non si pensa che le orche bianche siano vere albine, nel senso che non hanno pigmento della pelle, e si pensa invece che abbiano il leucismo – un termine generico per una serie di condizioni che rimuove parzialmente il pigmento dalla loro pelle. I due non sono “veri” albini, il che è causato da un tratto genetico che significa che l’animale colpito non produce affatto melanina, il composto che dà colore a pelle, capelli, piume e occhi. I veri albini saranno completamente bianchi e avranno gli occhi rossi, un colore dato dal sangue rosso nei vasi che di solito sono nascosti dietro l’iride che traspare. Invece, si pensa che queste due balene abbiano il leucismo, un termine generico che copre una serie di condizioni in cui gli animali producono melanina, ma hanno una pelle notevolmente più bianca o una pelle bianca a chiazze. Questo spiega perché le macchie bianche che tradizionalmente circondano il mento e gli occhi di un’orca sono ancora visibili sui due animali avvistati vicino al Giappone e perché gli occhi stessi sono ancora scuri. Può anche aiutare a spiegare le cicatrici lungo il lato dell’animale più giovane, che è particolarmente visibile poiché il tessuto cicatriziale sembra essere guarito in una tonalità più scura rispetto alla pelle bianca circostante. Le orche bianche e le balene una volta erano così rare che si pensava fossero un mito, ma stanno diventando sempre più comuni, con gli scienziati a conoscenza di almeno cinque individui vivi oggi:
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Avere il leucismo può aiutare a spiegare in parte perché il delfino più giovane ha cicatrici visibili sul suo lato – con il tessuto cicatriziale che contiene più pigmento rispetto al resto della pelle, rendendo le ferite difficili da perdere
Le balene bianche e le orche stanno diventando più comuni, il che secondo gli scienziati potrebbe essere dovuto alla diminuzione del numero di animali che riduce la loro variazione genetica, il che significa che i tratti rari emergono più spesso
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Non è noto quale effetto abbia il colore bianco sulle orche colpite, sebbene le renda chiaramente più visibili, il che a sua volta potrebbe renderle cacciatrici meno efficaci e significare che attirano più attenzione da parte dei rivali:
Una delle orche bianche è vista nuotare accanto ad altri tre membri del suo baccello che hanno tutti i tipici segni bianchi e neri comuni alla specie. Non è chiaro esattamente il motivo per cui stanno diventando più comuni, ma gli scienziati teorizzano che potrebbe essere dovuto alla diminuzione del numero delle balene ed è un segno che la specie è in difficoltà. Man mano che la popolazione di una specie diminuisce, diminuisce anche la sua variazione genetica perché gli animali rimasti hanno meno potenziali compagni tra cui scegliere. A seconda dei geni portati da quegli individui rimanenti, potrebbe accentuare alcuni tratti che in precedenza erano considerati geneticamente rari. Ciò include rare malattie genetiche che ostacolano la capacità di un animale di sopravvivere in natura, minacciando di accelerare il declino della specie. Sebbene non si sappia esattamente quale effetto abbia il leucismo sulla vita delle orche che lo ereditano, le rende più visibili, ostacolando potenzialmente la loro capacità di cacciare e attirando l’attenzione indesiderata dei rivali. Tuttavia, il tratto non è sempre dannoso. Ad esempio, gli orsi Kermode sono tradizionalmente neri ma nascono sempre più bianchi grazie a un gene recessivo. Gli scienziati hanno scoperto che il tratto li porta a catturare più pesci perché i salmoni trovano più difficile individuarli.
Gli osservatori di balene al largo delle coste del Giappone non credevano ai propri occhi dopo aver visto due rare orche bianche che nuotavano insieme come parte dello stesso branco:
