Gli archeologi hanno trovato prove che il primo Homo sapiens d’Europa visse brevemente in un rifugio roccioso nel sud della Francia, prima di scomparire misteriosamente. Uno studio pubblicato il 9 febbraio su Science Advances sostiene che strumenti di pietra distintivi e il dente di un bambino sono stati lasciati dall’Homo sapiens durante un breve soggiorno, circa 54.000 anni fa, e non dai Neanderthal, che vissero nel rifugio roccioso per migliaia di anni prima e dopo quel tempo.
L’ occupazione dell’Homo sapiens , che i ricercatori stimano sia durata solo pochi decenni, precede di circa 10.000 anni le prime prove conosciute della specie in Europa. Ma alcuni ricercatori non sono così sicuri che gli strumenti di pietra o il dente siano stati lasciati dall’Homo sapiens . “Trovo che le prove siano tutt’altro che convincenti“, afferma William Banks, un archeologo paleolitico presso l’agenzia di ricerca nazionale francese CNRS e l’Università di Bordeaux.
Un team guidato da Ludovic Slimak, antropologo culturale del CNRS e dell’Università di Tolosa-Jean Jaurès, ha trascorso gli ultimi tre decenni a scavare il rifugio roccioso Grotte Mandrin nella Valle del Rodano. I ricercatori hanno scoperto decine di migliaia di strumenti in pietra e ossa di animali, oltre a 9 denti di ominidi, tutti risalenti a circa 70.000-40.000 anni fa.
La maggior parte degli strumenti in pietra assomiglia a manufatti classificati come “tecnologia musteriana” che si trovano nei siti di Neanderthal in tutta l’Eurasia, afferma Slimak. Ma uno dei livelli archeologici del rifugio, noto come strato E e datato tra 56.800 e 51.700 anni fa, contiene strumenti come punte affilate e piccole lame che sono più tipiche della prima tecnologia dell’Homo sapiens . Slimak afferma che gli strumenti in pietra dello strato E assomigliano a quelli trovati in siti molto più giovani nel sud della Francia, lasciati da produttori sconosciuti, così come a quelli di siti di età simile nel Medio Oriente che sono collegati all’Homo sapiens .
Un’analisi guidata da Clément Zanolli, paleoantropologo dell’Università di Bordeaux che, ha scoperto che l’unico dente di ominide nello strato E, un molare probabilmente di un bambino, ha una forma simile a quelli dell’Homo sapiens che visse in Eurasia. Altri denti trovati in Grotte Mandrin assomigliano a quelli dei Neanderthal.
I ricercatori non hanno tentato di estrarre il DNA dal dente di strato E per confermare se appartenga a un Homo sapiens o a un Neanderthal. Slimak afferma che in un’analisi non pubblicata, altri ricercatori hanno trovato il DNA di Neanderthal in sedimenti più vecchi dello strato E, così come in un dente degli strati più giovani di Grotte Mandrin.
Ma il team non è stato in grado di estrarre molto DNA ben conservato dai denti di cavallo trovati nel riparo roccioso, incluso lo strato E. Quindi hanno deciso di sospendere il processo distruttivo di prelevare campioni dal dente di ominide di strato E fino a quando non avranno accesso a tecnologia che darà loro una buona possibilità di ottenere materiale genetico intatto. “Questo dente è molto prezioso. C’è qualche possibilità che ci sia del DNA preservato“, dice Slimak.
Se l’ Homo sapiens ha lasciato gli strumenti e il dente nello strato E, non sarebbero rimasti a Grotte Mandrin a lungo. Slimak stima che la residenza sia durata circa 40 anni, sulla base di un’analisi di frammenti del soffitto del rifugio che si erano staccati e sono stati depositati insieme ad altro materiale archeologico. Nuovi strati di calcite minerale bianca accumulati sul soffitto due volte all’anno, durante i periodi umidi, e la fuliggine degli incendi nel rifugio hanno lasciato segni neri, creando una sorta di “codice a barre” che può individuare le occupazioni degli ominidi entro un anno. I ricercatori hanno concluso che il fuoco dell’ultimo Homo sapiens si spense non più di un anno prima del successivo Neanderthal. “Le popolazioni devono essersi incontrate in qualche modo“, aggiunge Slimak. Eppure i ricercatori non hanno trovato segni evidenti di scambi culturali, come somiglianze negli strumenti di pietra, tra i due gruppi.
I primi coloni
Se lo strato E fosse occupato da Homo sapiens , per quanto fugacemente, porterebbe la specie in Europa migliaia di anni prima di quanto suggeriscono altri documenti. I resti definitivi dell’Homo sapien più antichi della regione — confermati con il DNA — provengono dalla grotta di Bacho Kiro in Bulgaria e hanno circa 44.000 anni 2 .
“È emozionante vedere che l’ Homo sapiens è stato nell’Europa occidentale diverse migliaia di anni prima di quanto si pensasse“, afferma Marie Soressi, archeologa dell’Università di Leiden nei Paesi Bassi. “Dimostra che il popolamento dell’Europa da parte dell’Homo sapiens è stato probabilmente un processo lungo e pericoloso“.
Ma Banks non è ancora convinto che Grotte Mandrin fosse un tempo la dimora del primo Homo sapiens conosciuto in Europa . Dice che è più probabile che gli strumenti di livello E siano invenzioni locali piuttosto che importazioni da persone in Medio Oriente. Possono esserci anche sostanziali sovrapposizioni nelle forme dei denti di Homo sapiens e Neanderthal. “Non è una forzatura pensare che un singolo dente di Neanderthal possa avere caratteristiche dentali che ricordano i moderni“, dice.
Fonte: nature.com
