Ogni 60 secondi l’equivalente di un camion carico di plastica entra nell’oceano globale. Dove finisce? In questo momento, i ricercatori semplicemente non lo sanno. Ma nel tentativo di aiutare a scoprirlo, un progetto guidato dall’ESA ha sviluppato trasmettitori galleggianti il cui passaggio può essere tracciato nel tempo, aiutando a sua volta a guidare un sofisticato modello software capace di monitorare l’accumulo di rifiuti di plastica marina:
In una versione hi-tech di lanciare messaggi in bottiglia, prototipi di boe tracciabili sono stati dispiegati nelle acque al largo dell’Indonesia, la cui miriade di isole si traduce in alcune delle correnti più complesse e imprevedibili della Terra. Realizzate in legno per la massima sostenibilità, le boe sono state sviluppate dall’organizzazione francese CLS, Collecte Localization Satellites. Consociata dell’agenzia spaziale francese CNES, CLS è meglio conosciuta per la supervisione del monitoraggio satellitare di animali marini, boe e flotte pescherecce etichettati utilizzando il suo sistema di geolocalizzazione Argos di lunga durata , che esegue correzioni di navigazione satellitare e le restituisce a CLS tramite collegamento satellitare. CLS si è avvalsa della precedente esperienza di rifiuti di plastica marina in Indonesia per il dispiegamento delle boe. In precedenza ha collaborato con il Ministero indonesiano degli affari marittimi e della pesca per aiutare a guidare gli sforzi di raccolta dei rifiuti: il piano nazionale per l’inquinamento marino del paese si impegna a ridurre i rifiuti di plastica del 70% entro la fine del 2025:
Insieme alle boe di rilevamento, il progetto MARLISAT prevede anche l’utilizzo di immagini di osservazione della Terra per rilevare le fonti di plastica e prevedere il movimento dei rifiuti di plastica marini e le aree di accumulo utilizzando un modello di deriva oceanica CLS esistente chiamato MOBIDRIFT. Il partner del progetto Pixalytics nel Regno Unito ha nel frattempo sviluppato un algoritmo di apprendimento automatico in grado di rilevare l’accumulo di plastica lungo le spiagge e gli hotspot oceanici dalle immagini satellitari. “Il punto di forza di questo progetto è la combinazione di osservazioni satellitari, dati in situ e modelli numerici”, commenta Marc Lucas, oceanografo senior di CLS. “È anche bello aver lavorato su un tipo più sostenibile di fari Argos, con il legno utilizzato per l’involucro. Come scienziati, abbiamo il dovere di lavorare per un approccio più sostenibile alla scienza”. Le boe sono state rilasciate a fine maggio e tracciate in tempo reale tramite un portale dedicato. Dotati di batterie per una durata di circa 100 giorni, i loro risultati aiutano a ottimizzare i parametri del modello di deriva:
Il progetto MARLISAT è supportato attraverso l’elemento Discovery delle attività di base dell’ESA. Il CLS è stato coinvolto presentandosi a un invito a presentare idee sui rifiuti di plastica marini attraverso la piattaforma di innovazione nello spazio aperto ( OSIP ) dell’Agenzia, che fornisce nuove promettenti idee per la ricerca dal mondo accademico, dall’industria e dal pubblico in generale. Gli specialisti delle antenne dell’ESA hanno anche fornito consigli sul design della boa, osserva Peter de Maagt, a capo della sezione Antenne e onde submillimetriche dell’ESA: “È un privilegio lavorare su progetti che utilizzano lo spazio a beneficio dell’umanità e iniziano ad affrontare il problema dei rifiuti di plastica nei nostri oceani. Il tag fornirà dati preziosi per calibrare i modelli e fornire la verità di base tanto necessaria”. MARLISAT è solo uno di un portafoglio di progetti di ricerca sui rifiuti di plastica marini avviati tramite OSIP e supportati da ESA Discovery.
