Quando gli scienziati spagnoli si sono imbattuti in uno strano caso di una donna che aveva avuto 12 diversi tipi di tumore prima dei 36 anni, hanno deciso di scavare un po’ più a fondo per scoprire perché era così suscettibile al cancro. La donna di 36 anni è stata curata per la prima volta per il cancro all’età di due anni. All’età di 15 anni le fu diagnosticato un cancro al collo dell’utero.
A 20 anni è stato rimosso chirurgicamente un tumore alle ghiandole salivari. Un anno dopo, ha subito un ulteriore intervento chirurgico per rimuovere un sarcoma di basso grado. E mentre attraversava i suoi 20 e 30 anni, le furono diagnosticati diversi tumori. In totale, ha avuto 12 tumori, di cui cinque maligni.
Con il permesso della donna e della sua famiglia, un team internazionale di ricercatori, guidato dal Centro nazionale di ricerca sul cancro spagnolo, ha prelevato campioni di sangue e utilizzato il sequenziamento del DNA unicellulare per esaminare le mutazioni genetiche all’interno di migliaia di singole cellule.
I ricercatori hanno scoperto qualcosa di strano; questa donna aveva una mutazione unica che la rendeva più incline ai tumori. Aveva una mutazione in entrambe le copie del gene MAD1L1, cosa sconosciuta negli esseri umani. Il gene MAD1L1 è responsabile di un macchinario chiave che aiuta ad allineare i cromosomi prima che una cellula si divida. MAD1L1 è stato precedentemente sospettato di svolgere un ruolo nella soppressione dei tumori. Le mutazioni nel gene non sono sconosciute – infatti, i membri della famiglia della donna ne avevano una. Ma questa è la prima volta che si scopre che entrambe le copie del gene portano questo particolare cambiamento.
Una doppia mutazione (o omozigote) del gene MAD1L1 è letale per gli embrioni di topo , quindi è una scoperta molto sorprendente negli esseri umani. In questa donna, la mutazione stava causando una disfunzione della replicazione cellulare e creando cellule con un numero diverso di cromosomi. Circa il 30-40 percento dei suoi globuli aveva un numero anomalo di cromosomi. Gli esseri umani normalmente hanno 23 paia di cromosomi all’interno del nucleo di ogni cellula del nostro corpo.
I cromosomi sono pacchetti condensati di DNA che si presentano a forma di “X” e si formano quando una cellula sta per subire la mitosi o la replicazione cellulare. In ogni coppia di cromosomi, uno proviene dalla madre della persona e l’altro dal padre della persona. Le persone con una condizione rara chiamata “aneuploidia variegata a mosaico” (MVA) hanno vari numeri di cromosomi in cellule diverse, come un mosaico di tessere di colore diverso. Questa condizione può essere causata da diverse mutazioni genetiche , inclusa quella osservata nella donna con 12 tumori.
Le persone nate con MVA spesso sperimentano ritardo dello sviluppo, microcefalia (dove la testa di un bambino è più piccola del normale), disabilità intellettiva e altri difetti congeniti. Sono spesso predisposti al cancro. In questo caso, la donna non aveva disabilità intellettive e viveva una vita relativamente normale (considerando il numero di cicli di cure oncologiche a cui era stata sottoposta). “Non capiamo ancora come questo individuo possa essersi sviluppato durante la fase embrionale, né avrebbe potuto superare tutte queste patologie“, afferma Marcos Malumbres, biologo molecolare, coautore e capo del Cell Division and Cancer Group presso il Centro nazionale spagnolo di ricerca sul cancro, dove è stato condotto questo studio.
Sebbene il ruolo dell‘aneuploidia non sia ben compreso nel cancro, sappiamo che circa il 90 percento dei tumori ha cellule tumorali con cromosomi extra o mancanti. E sappiamo che un alto grado di aneuploidia è associato a peggiori esiti del cancro. Lo studio ha rivelato che le persone con nc, come questa donna nel caso di studio, hanno una “risposta immunitaria potenziata” che “potrebbe fornire nuove opportunità per la gestione clinica di questi pazienti”, affermano i ricercatori .
