Tra le 80 lune di Giove conosciute c’è Io che la NASA descrive come il mondo vulcanicamente più attivo del sistema solare. Io sta per essere al centro della scena mentre la navicella spaziale Juno della NASA che studia Giove punta le sue telecamere e gli strumenti sulla luna infuocata:
In attesa di acquisire nuove viste di Io, la NASA ha rilasciato una spettacolare immagine a infrarossi di Io che Juno ha scattato a luglio da una distanza di 50.000 miglia (80.000 chilometri). Più luminoso è il colore, più alta è la temperatura, quindi tutte quelle macchie mostrano quanto si senta vulcanicamente vivace la luna. In una dichiarazione di mercoledì, la NASA ha dichiarato che la navicella spaziale Juno è stata fissata per una sessione fotografica di Io il 15 dicembre. Ci aspettiamo alcune nuove immagini, ma saranno solo un antipasto del corso principale. Juno si dirigerà verso un avvicinamento più ravvicinato di Io nel 2023 e nel 2024:
Juno è stata lanciata nello spazio nel 2011 ed è arrivata su Giove cinque anni dopo. Il veicolo spaziale ha quindi trascorso altri cinque anni a studiare il pianeta più grande del sistema solare, scrutando attraverso le dense nubi di Giove e studiando l’atmosfera e il clima del pianeta. La spedizione è stata progettata per aiutare gli astronomi a capire come si è formato ed evoluto Giove e come sono nati altri giganti gassosi del sistema solare. L’anno scorso, la NASA ha esteso la missione Juno fino a settembre 2025. La sonda sta continuando a studiare Giove, così come le numerose lune nel sistema del pianeta. Il veicolo spaziale ha già eseguito passaggi ravvicinati di altre due lune: Ganimede nel 2021 ed Europa all’inizio di quest’anno:
“Con ogni sorvolo ravvicinato, siamo stati in grado di ottenere una grande quantità di nuove informazioni”, ha dichiarato in una nota Scott Bolton, vicepresidente associato del Southwest Research Institute di San Antonio e investigatore principale della missione Juno. “I sensori Juno sono progettati per studiare Giove, ma siamo rimasti entusiasti di quanto bene possano svolgere il doppio compito osservando le lune di Giove”.
Durante la sua missione estesa, la sonda Juno esaminerà la struttura interna di Giove, il campo magnetico interno, l’atmosfera e le aurore. Il veicolo spaziale volerà anche più volte attraverso nuvole di particelle cariche che circondano Europa e Io, raccogliendo dati sui livelli di radiazione in queste regioni, secondo la NASA. L’agenzia ha affermato che gli scienziati della missione sperano anche di dedicare del tempo allo studio della polvere nei deboli anelli di Giove. Juno sta costruendo un portfolio fotografico già impressionante dai flyby delle lune Ganimede ed Europa. Le viste ravvicinate della navicella spaziale hanno mostrato quanto siano selvagge quelle superfici. Europa è particolarmente interessante poiché sarà al centro della prossima missione Europa Clipper della NASA. La luna è considerata un buon posto per cercare segni di vita nel nostro sistema solare. Io è un po’ più grande della luna terrestre. È noto per i laghi di lava fusa e le eruzioni. Giuno ha persino individuato un pennacchio vulcanico attivo alla fine del 2018:
La NASA ha pianificato nove flyby per Io. Non si tratterà solo di belle immagini. I ricercatori studieranno come Io interagisce con Giove e come la luna è collegata alle aurore del gigante gassoso. Se siamo fortunati, potremo vedere Io in un modo nuovo, avvicinandoci alle sue caratteristiche vulcaniche. Forse riusciremo anche a vederlo sputare lava.
