Quando si parla di un asteroide di dimensioni minacciose per noi minuscoli esseri umani, la maggior parte delle persone pensa a un oggetto simile a una roccia abbastanza grande da spazzare via la maggior parte delle specie terrestri, così come sarebbe avvenuto circa 65 milioni di anni fa per i dinosauri non aviari (gli uccelli moderni sono considerati dinosauri aviari e sono in parte sopravvissuti). In film come Don’t Look Up e Deep Impact, tali incidenti sono molto più comuni che nella vita reale. In effetti, la Terra ha vissuto solo uno di questi eventi nelle ultime centinaia di milioni di anni:
Gli scienziati che si assumono la responsabilità di prevenire un tale evento affermano di essere molto più preoccupati per eventi minori che non porranno fine all’umanità in un istante, ma che potrebbero ostacolare la produzione alimentare per anni e uccidere miliardi di persone, come ha riferito nel 2023 James Garvin alla Lunar and Planetary Science Conference in Texas. Pochi degli asteroidi che orbitano più vicini di Marte hanno le dimensioni che hanno ucciso i dinosauri, e comete così grandi raramente passano così vicino al Sole. Ma gli oggetti spaziali con un diametro di circa 1 chilometro sono molto più comuni e, ovviamente, anche decisamente meno dannosi:
Anche se uno di questi asteroidi dovesse schiantarsi sul nostro pianeta, provocando un disastro locale, i suoi effetti globali saranno generalmente più brevi. Tuttavia, dobbiamo ancora assistere alla caduta effettiva di una grossa meteora sulla Terra durante una civiltà, spingendo i limiti della capacità produttiva della Terra. Se un tale oggetto dovesse colpire la terraferma, dovrebbe lasciare un cratere largo almeno 25-35 chilometri. Per stimare la frequenza con cui ciò accade, gli scienziati planetari hanno utilizzato tre metodi. Hanno esaminato il numero di oggetti noti con orbite che intersecano la Terra, contato i crateri che si erano formati di recente sulla Terra di dimensioni appropriate ed eseguito un simile conteggio dei crateri lunari:
I dati lunari sono considerati molto più affidabili, poiché non vi è erosione o ostruzione di foreste o oceani. Fortunatamente, la compatibilità di tutti e tre i calcoli fornisce dati confortanti con circa 1,5 collisioni in un milione di anni. Ma sicuramente è molto più spaventoso di una volta ogni poche centinaia di milioni di anni. Si stima che il più antico dei crateri esistenti studiato da Garvin abbia 1,05 milioni di anni. E questi sono gli unici crateri che riusciamo a trovare. Probabilmente ce ne sono tre nell’oceano per ciascuno sulla terraferma, e se ci fosse un cratere sotto l’Antartide, potremmo non averlo trovato neanche noi. Anche nei continenti abitati, alcuni potrebbero passare inosservati. Pantasma, uno dei quattro studiati da Garvin, è stato rilevato solo nel 2019, nascosto sotto la foresta pluviale centroamericana:
In teoria, tutto questo significherebbe che anche la maggior parte dei grandi meteoriti – eccetto alcuni non ha causato estinzioni di massa. Tuttavia, Garvin afferma che ci sono alcuni punti di avvertimento e non si è recato nell’area per esaminare i crateri. Inoltre, sebbene questo studio sia stato presentato a una conferenza di esperti, non è ancora stato pubblicato in una rivista peer-reviewed.
