Il mammifero che predava i dinosauri e il fossile incredibile che divide gli esperti

Repenomamus è un genere estinto di mammiferi triconodonti vissuti durante il periodo cretaceo, l’ultimo periodo del Mesozoico (ovvero l’ultima era dei dinosauri). Questo genere è notevole per essere il più grande mammifero della sua epoca e l’unico conosciuto che depredava i dinosauri:

Caratteristiche e Morfologia:

I membri di questo genere avevano una posizione plantigrada, il che significa che camminavano sostenendo l’intera pianta del piede, una caratteristica non associata alla capacità di correre velocemente per cacciare prede. Inoltre, le sue zampe erano relativamente corte rispetto al suo corpo. Per molti aspetti, la sua forma corporea ricorda il  moderno diavolo della Tasmania (Sarcophilus harrisii). Repenomamus era probabilmente carnivoro, e a differenza di altri mammiferi del Mesozoico, si nutriva di dinosauri. Un esemplare di R Robustus è stato scoperto con un giovane Psittacosaurus conservato nel suo stomaco. Anche la forma dei denti di Repenomamus corrisponde all’ipotesi che fosse un predatore. I fossili di Repenomamus sono stati ottenuti dalla lagerstätte nella formazione Yixian, nella provincia cinese di Liaoning, nota per i suoi fossili eccezionalmente ben conservati di dinosauri con piume. Questi resti sono stati datati circa 130 milioni di anni durante il Cretaceo inferiore.

Mammifero contro Dinosauro, un fossile spettacolare (falso?):

Un fossile cinese appena descritto mostra un mammifero grande come un tasso che dà un morso a un dinosauro, letteralmente! Pubblicata il 21 luglio 2023, questa scoperta rivela una presunta battaglia mortale tra un Repenomamus robustus, per forma e dimensioni simile ad un moderno tasso, ed un esemplare di Psittacosaurus lujiatunensis, un dinosauro erbivoro della taglia di un cane. Il fossile è costituito da due scheletri fossilizzati quasi completi che sono stati intrecciati per circa 125 milioni di anni. Lo scheletro più grande appartiene a Psittacosaurus, mentre il più piccolo appartiene a Repenomamus robustus. “Il mammifero afferra la mascella inferiore del dinosauro, lo trattiene e gli morde le costole“, spiega Jordan Mallon, paleobiologo del Museo Canadese della Natura e coautore dello studio pubblicato sulla rivista Scientific Reports. Questo fossile proviene da un affioramento roccioso noto come Membro Lujiatun della formazione Yixian, chiamato anche la “Pompei cinese dei dinosauri” a causa della grande attività vulcanica dell’area all’epoca. Gli animali sono stati sepolti istantaneamente da un flusso di detriti vulcanici, preservando i dettagli della loro lotta mortale. Tuttavia, a distanza di poco tempo dalla scoperta dello straordinario reperto fossile, qualcuno ha espresso dubbi sulla sua autenticità, ipotizzando che i due scheletri siano stati assemblati per enfatizzarne l’aspetto e spacciandolo per una “fotografia” del passato:

Tuttavia, utilizzando tecniche come scansioni TC, test chimici e analisi microscopiche, è possibile identificare i falsi. Mallon e i suoi colleghi ricercatori hanno dichiarato di essere riusciti ad autenticare i loro fossili con strumenti idonei. “I reperti fossili che mostrano mammiferi che predano i dinosauri sono significativi in ​​quanto rappresentano un pezzo del puzzle ecologico che prima non avevamo” – ha tentato di difendersi Mallon. Che il reperto sia autentico o frutto di falsificazione, fatto sta che la classificazione del Repenomamus resta qualcosa di affascinante: si tratta di un genere di triconodonti, un gruppo di mammiferi primitivi senza discendenti moderni. R. robustus è stato descritto da Wang e Li nel 2000 e R. giganticus è stato descritto da Hu, Meng, Wang e Li nel 2005. Queste due specie conosciute sono gli unici membri della famiglia Repenomamidae, descritta nella stessa pubblicazione nel 2000. Talvolta viene classificato come membro della famiglia Gobiconodontidae; tuttavia, questo incarico è controverso.

Dimensioni e nicchia ecologica:

La specie più grande, R. giganticus, è il più grande mammifero conosciuto del periodo Cretaceo. Anche se alcuni animali come il primitivo platipode Kollikodon potevano essere più grandi, si conoscono solo piccoli frammenti, per cui la loro taglia esatta è sconosciuta. R. giganticus era lungo più di 1,2 metri e poteva pesare circa 25 kg. Il suo cranio era lungo 18 cm, il suo corpo 64 cm e la parte conservata della coda 42 cm. L’altra specie, R. robustus, era lungo meno di 70 cm e pesava circa 9 kg. Questi risultati sono significativi perché dimostrano che i mammiferi del Cretaceo occupavano nicchie ecologiche che si pensavano fossero riservati ai dinosauri e ad altri rettili. In precedenza, si credeva che i mammiferi di questo periodo fossero piccoli insettivori notturni, simili ai moragni moderni. La presenza di Repenomamus confuta l’ipotesi che i mammiferi abbiano iniziato ad occupare nicchie più grandi solo dopo l’estinzione di massa del Cretaceo-Terziario.

Confronti e significato:

R. giganticus è più grande di alcuni dinosauri con piume provenienti dalla stessa formazione in Cina, come Sinornithosaurus, Caudipteryx e Mei. Questo adattamento carnivoro e le sue dimensioni considerevoli evidenziano la diversità dei mammiferi durante il Mesozoico e suggeriscono che questi animali svolgevano ruoli ecologici più diversi e complessi di quello che si pensava prima. Repenomamus, con la sua singolare combinazione di caratteristiche e la sua capacità di cacciare dinosauri, offre ai paleontologi una preziosa prospettiva sull’evoluzione e l’ecologia dei mammiferi durante l’era dei dinosauri.

Fonti:

• https://www.scientificamerican.com/article/mammals-preyed-on-much-larger-dinosaurs-a-stunning-new-fossil-reveals/
• https://www.scientificamerican.com/article/the-ascent-of-mammals/
• https://www.discovermagazine.com/the-sciences/ferocious-badger-like-animal-once-attacked-and-killed-dinosaurs
• https://www.economist.com/science-and-technology/2023/07/19/a-spectacular-new-fossil-shows-a-mammal-making-a-meal-of-a-dinosaur
• https://www.nytimes.com/2023/07/18/science/dinosaur-fossil-fighting-mammal.html
• https://en.wikipedia.org/wiki/Yixian_Formation
• https://www.science.org/content/article/one-million-fossil-may-show-mammal-about-chow-down-dinosaur
• https://it.wikipedia.org/wiki/Repenomamus
• https://www.reuters.com/science/dramatic-fossil-shows-pugnacious-mammal-attacking-dinosaur-2023-07-18/

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