Gli scienziati stanno monitorando attentamente la situazione. È difficile prevedere quanto a lungo il lago rimarrà pieno, ma potrebbero volerci anni prima che l’acqua evapori completamente. Ciò che sappiamo è che circa 11.000-5.000 anni fa, durante il periodo umido africano, il deserto del Sahara era probabilmente molto più umido e verde. Prove geologiche e archeologiche indicano che vegetazione, zone umide e forse persino grandi laghi ricoprivano aree che ora sono oceani di sabbia. Nel settembre 2024, accenni a questo passato più acquoso sono emersi dopo che un ciclone extratropicale ha scaricato un diluvio di pioggia su alcune parti dell’Africa settentrionale. Il deflusso della tempesta ha riempito parzialmente diversi laghi desertici effimeri in aree normalmente aride. L’ OLI-2 (Operational Land Imager-2) sul Landsat 9 (a destra) ha catturato questa immagine di Sebkha el Melah, un lago effimero in Algeria, il 29 settembre 2024:
Il lago è situato lungo una cresta della catena montuosa dell’Ougarta ed è alimentato dall’Oued Saoura, un fiume effimero (a volte chiamato wadi ) che entra da sud-est. L’altra immagine (a sinistra) mostra il fondale del lago incrostato di sale il 12 agosto, prima dell’evento piovoso. I satelliti della NASA hanno osservato il lago iniziare a riempirsi a metà settembre. Al 16 ottobre, l’acqua copriva 191 chilometri quadrati (74 miglia quadrate) a una profondità di 2,2 metri (7,2 piedi) e Sebkha el Melah era pieno per circa un terzo, ha affermato Moshe Armon, docente presso l’Università Ebraica di Gerusalemme. Armon ha calcolato questi valori utilizzando immagini satellitari dell’estensione dell’acqua, come quella sopra, insieme a una mappa tridimensionale della batimetria del lago basata sulle osservazioni ICESat-2 . Da giugno 2000, solo altri due eventi piovosi hanno causato volumi di lago maggiori, uno nel 2008 e uno nel 2014 , ha affermato Armon.
Il riempimento di un lago nel deserto del Sahara è un “fenomeno raro, in gran parte non documentato e transitorio“, ha osservato Joëlle Rieder, una collega di Armon, in uno studio del 2024 che ha dettagliato la frequenza degli eventi di riempimento del lago dal 2000. Questa parte dell’Algeria ha poche stazioni meteorologiche terrestri, quindi i ricercatori hanno utilizzato i dati sulle precipitazioni dei recuperi multisatellite integrati (IMERG) della NASA e i dati di rianalisi meteorologica ERA5 del Centro europeo per le previsioni meteorologiche a medio raggio ( EMCWF ) per studiare le condizioni meteorologiche necessarie per riempire il lago. Delle centinaia di eventi di pioggia che hanno interessato il bacino idrografico di Sebkha el Melah dal 2000, solo sei hanno portato abbastanza acqua da iniziare a riempirlo. Tutti questi hanno coinvolto cicloni extratropicali di lunga durata che hanno prodotto piogge particolarmente intense mentre l’aria tropicale umida veniva spinta verso l’alto e oltre le montagne, un processo chiamato sollevamento orografico.
Le osservazioni satellitari indicano che quando Sebkha el Melah si riempie, l’acqua può rimanere in giro. Dopo essersi riempito nel 2008, ci è voluto fino al 2012 per asciugarsi completamente. “Se non ci saranno più eventi piovosi, una profondità di 2,2 metri, come quella attuale, impiegherebbe circa un anno per evaporare completamente“, ha detto Armon. Armon e altri scienziati tracciano gli episodi di riempimento dei laghi in parte perché permangono interrogativi sia sul passato che sul futuro della regione. Nonostante le prove indichino che il Sahara era più umido durante il periodo umido africano, quanto umido sia rimasto è una questione di dibattito scientifico. Per risolvere il problema, gli scienziati guardano ai laghi desertici, come Sebkha el Melah, perché funzionano un po’ come “pluviometri” giganti che forniscono indizi sui modelli di precipitazioni passati, ha spiegato Armon. Una delle sfide per i ricercatori che studiano questo argomento è che i modelli che simulano le condizioni climatiche precedenti hanno difficoltà a riprodurre le precipitazioni necessarie per riempire tanti laghi sahariani quanti i geologi ritengono fossero presenti durante il periodo umido africano. Ciò ha portato alcuni ricercatori a suggerire che o il Sahara non era effettivamente così piovoso e verdeggiante come pensano gli esperti di paleoclima o che ai modelli manca qualcosa, ha spiegato Armon.
“Stiamo proponendo una terza opzione: che gli eventi di pioggia estrema, come quello di settembre nel Sahara nord-occidentale, potrebbero essere stati più frequenti in passato”, ha affermato Armon. “Dato quanto tempo ci vuole perché i laghi si prosciughino, questi eventi potrebbero essere stati abbastanza comuni da mantenere i laghi parzialmente pieni per lunghi periodi, persino anni o decenni, senza piogge frequenti”. È generalmente accettato dai paleoclimatologi che piccole variazioni orbitali chiamate cicli di Milankovitch siano state i principali motori del periodo umido africano perché avrebbero causato lievi cambiamenti nella distribuzione della radiazione solare e spostamenti nella forza e nella posizione del monsone nordafricano. Meno chiaro è se e quanto il Sahara potrebbe diventare verde e sostenere laghi di lunga durata nei secoli e nei millenni futuri, poiché gli impatti delle emissioni di gas serra e del cambiamento climatico si sovrappongono agli effetti ciclici dei cicli di Milankovitch. Le proiezioni dell’Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) indicano che mentre alcune parti del Sahara potrebbero ricevere più pioggia con l’aumento delle temperature globali, altre parti potrebbero riceverne meno. “Ma le incertezze in queste proiezioni sono maggiori dei cambiamenti previsti“, ha affermato Armon. “Quello che accadrà nel Sahara rimane molto poco chiaro, ma speriamo di riuscire alla fine a sviluppare una migliore comprensione del futuro del Sahara studiando questi eventi di riempimento dei laghi”.
Immagini dell’Osservatorio terrestre della NASA di Michala Garrison, che utilizzano dati Landsat dell’US Geological Survey . Articolo di Adam Voiland .
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