Il più grande squalo che abbia mai nuotato negli oceani della Terra è come un fantasma nella documentazione paleontologica:
Il megalodon (Otodus megalodon) è noto principalmente nei reperti fossili per i suoi denti giganti, sopravvissuti milioni di anni, molto tempo dopo che il suo scheletro cartilagineo si è ridotto a nulla. È da questi denti giganti, grandi quanto la tua mano, che gli scienziati stimano le dimensioni della bestia gigante, con una mascella nella quale potresti facilmente stare all’interno, con spazio libero. Misurare le dimensioni di uno squalo dai denti (e da alcune vertebre), tuttavia, non è una scienza esatta, soprattutto se si parla di una specie estinta che potrebbe essere stata diversa dagli squali moderni , che, dopo tutto, mostrano una serie di morfologie simili. Le stime delle dimensioni del megalodonte variano da circa 11 metri a oltre 40 metri (da 36 a 131 piedi) di lunghezza, ma generalmente si stabiliscono tra i 15 e i 18 metri. Un nuovo metodo per calcolare le dimensioni del megalodonte in base alla larghezza dei suoi denti suggerisce che questi numeri sono una sottostima:
le reali dimensioni dello squalo gigante si aggiravano intorno ai 20 metri (65 piedi) di lunghezza. Ed è stata una scoperta casuale, fatta con l’aiuto degli studenti, a capirlo. “Sono rimasto piuttosto sorpreso che nessuno ci avesse mai pensato prima”, ha detto il paleontologo Ronny Maik Leder del Museo di Storia Naturale in Germania . “La semplice bellezza di questo metodo deve essere stata troppo ovvia per essere vista. Il nostro modello era molto più stabile rispetto agli approcci precedenti. Questa collaborazione è stata un meraviglioso esempio del perché lavorare con paleontologi dilettanti e hobby è così importante”. Sebbene gli scheletri di megalodon possano essere assenti dai reperti fossili, i denti sono abbondanti. Queste bestie giganti vissero da 23 milioni a circa 3,6 milioni di anni fa, dominando l’oceano. Gli squali perdono e ricrescono continuamente i denti per tutta la vita, passando fino a 40.000 denti prima di morire. Un megalodonte aveva fino a 276 denti in bocca in un dato momento. Sono un sacco di denti. Per stimare le dimensioni dello squalo, gli scienziati usano comunemente equazioni basate sulla lunghezza dei denti. Devi capire dove sarebbe stato il dente nella bocca dello squalo, quindi usare un’equazione per quella posizione. Tuttavia, la donazione di una serie quasi completa di denti megalodon al Florida Museum of Natural History nel 2015 ha rimosso molte delle congetture sul posizionamento. Il paleontologo Victor Perez, ex del Florida Museum of Natural History e ora del Calvert Marine Museum, stava svolgendo questo compito con gli studenti, utilizzando repliche stampate in 3D di denti di megalodon dal set, quando qualcosa non funzionava. I calcoli degli studenti variavano tra i 12 ei 45 metri per lo stesso squalo, in base alla distanza dalla parte anteriore della mascella. “Stavo andando in giro, controllando, tipo, hai usato l’equazione sbagliata? Hai dimenticato di convertire le tue unità?” ha detto Perez . “Ma è diventato subito chiaro che non erano stati gli studenti a fare l’errore. Era semplicemente che le equazioni non erano accurate come avevamo previsto”.
È stato il paleontologo dilettante francese Teddy Badaut a trovare una soluzione. Poiché la larghezza del dente di uno squalo è limitata dalla dimensione della mascella di uno squalo e la dimensione della mascella può essere proporzionale alla lunghezza del corpo dello squalo, perché non provare a basare le stime sulla larghezza del dente anziché sulla lunghezza? Quindi, Perez e Leder hanno ideato una nuova serie di equazioni, insieme a un modello per stimare la larghezza della mascella basato sulla relazione tra la larghezza di un dente e la larghezza della mascella. Li hanno applicati ai denti di megalodonte dal set del Museo della Florida e ai set di denti di diverse altre specie di squali. Ciò ha fornito loro la stima della lunghezza rivista, nonché uno strumento per stimare le dimensioni di un megalodonte in base a un solo dente. Non è ancora perfetto, però. I denti di alcuni squali sono più vicini tra loro rispetto a quelli di altri squali e non abbiamo queste informazioni per il megalodonte. Ma la nuova ricerca, forse, ci avvicina un po’ di più alla misurazione delle reali dimensioni di questo temibile e antico predatore. “Anche se questo potenzialmente fa avanzare la nostra comprensione, non abbiamo davvero risolto la questione di quanto fosse grande il megalodonte”, ha detto Perez . “C’è ancora altro che potrebbe essere fatto, ma a questo punto probabilmente sarebbe necessario trovare uno scheletro completo”. La ricerca è stata pubblicata su Palaeontologia Electronica.
