Leggende dell’ultima era glaciale, i mammut lanosi hanno svolto un ruolo ecologico fondamentale nella tundra erbosa che un tempo vagavano. Tanto che gli scienziati hanno persino proposto di resuscitarli nel tentativo di mitigare alcuni dei danni che il nostro modo di vivere ha inflitto al pianeta:
I fusi glaciali hanno scongelato esemplari incredibilmente ben conservati, con il loro DNA che ci offre nuove prospettive sulla loro estinzione. Ma poiché i mammut sono passati da 4.000 anni, rimangono molti misteri su come vivevano la loro vita quotidiana. Gli scienziati hanno ora analizzato gli isotopi chimici nei resti di una di queste creature, tracciando la sua biografia mentre vagava per la frangia artica. Oggi, le terre conosciute come Beringia sono costituite dalla tundra siberiana, dal ghiaccio dell’Alaska o dal fondo marino tra l’oceano che separa i continenti. Quando la bestia in questo ultimo studio ha camminato sulla terra alla fine del Pleistocene, più di 17.000 anni fa, la catena montuosa era un vasto paesaggio di praterie che offriva un rifugio dal peggio del clima ghiacciato.
I resti studiati, una zanna lunga 1,7 metri, non hanno deluso. Il mammut, rivelatosi maschio attraverso un’analisi del materiale genetico nella zanna, sembra aver trascorso tutta la sua vita ad avventurarsi attraverso la tundra, viaggiando abbastanza lontano da aver quasi fatto il giro della Terra due volte durante i suoi 28 anni di vita. “Dal momento in cui sono nati fino al giorno in cui muoiono, hanno un diario ed è scritto nelle loro zanne”,ha detto il paleontologo dell’Università dell’Alaska Pat Druckenmiller. “Di solito Madre Natura non offre registrazioni così convenienti e durature della vita di un individuo.” Come gli anelli di un albero, ogni strato di zanne registra un’altra pagina della vita del mammut, scritta nel linguaggio degli atomi. Per decifrare questo diario, il paleoecologo dell’Università dell’Alaska Matthew Wooller, Druckenmiller e colleghi hanno utilizzato circa 340.000 misurazioni degli isotopi di stronzio che l’antico mammut incorporava nelle sue zanne dal cibo e dall’ambiente. I rapporti unici tra gli isotopi dello stronzio (87Sr/86Sr) forniscono impronte digitali di luoghi che cambiano poco nel corso dei millenni, spiegano i ricercatori.
I dati sulla posizione degli isotopi dell’Alaska sono stati mappati dai denti dei roditori che generalmente rimangono in un luogo per tutta la vita. Confrontando i dati sugli isotopi di stronzio e ossigeno del mammut con questa mappa, i ricercatori sono stati in grado di ottenere informazioni sui movimenti del mammut, fino all’incredibile risoluzione di una settimana. “Non è chiaro se fosse un migratore stagionale, ma ha coperto un terreno serio”, ha detto Wooller. “Ha visitato molte parti dell’Alaska ad un certo punto durante la sua vita, il che è piuttosto sorprendente se si pensa a quanto sia grande quell’area”. Il mammut sembra aver frequentato diverse aree durante le diverse fasi della sua vita. La punta della zanna di 10 cm (circa 4 pollici) mostra che ha trascorso il primo anno della sua vita nel bacino del fiume Yukon nell’interno dell’Alaska, muovendosi molto poco. Quindi, da giovane tra i 2 ei 16 anni (i successivi ~75 cm di zanna), vagava per un intervallo più ampio (area gialla sulla mappa in basso). Dopo questo gli isotopi hanno mostrato una variazione ancora maggiore. Ciò è coerente con il giovane che viaggia come parte di una mandria, prima di vagare più ampiamente come un toro adulto, proprio come vediamo oggi negli elefanti.
L’antico mammut ha trascorso i suoi ultimi anni in una piccola regione nel nord dell’Alaska, dove purtroppo potrebbe aver ceduto alla fame. Lì, sul versante nord dell’Alaska, vicino al circolo polare artico, il suo corpo massiccio giaceva a riposo fino a quando i resti, comprese entrambe le zanne, la mandibola con i denti e i frammenti di cranio, furono scavati 17.000 anni dopo. “La prova della fame include un aumento sostanziale dei valori di 15 N e una corrispondente diminuzione dei valori di 13 C”, hanno spiegato i ricercatori nel loro articolo. Gli ultimi mammut lanosi hanno subito un crollo genomico sulla via dell’estinzione. Erano confinati in isole relativamente piccole, quindi la loro capacità di viaggiare era molto più limitata rispetto al maschio studiato qui. Ma la vasta gamma dei mammut della Beringia continentale potrebbe averli resi vulnerabili a più stress, dal clima caldo alla predazione umana, che insieme avrebbero potuto portare a un’estinzione più rapida, ipotizzano Wooller e colleghi. “L’Artico sta assistendo a molti cambiamenti ora e possiamo usare il passato per vedere come il futuro potrebbe svolgersi per le specie oggi e in futuro“, ha detto Wooller . “Cercare di risolvere questa storia poliziesca è un esempio di come il nostro pianeta e gli ecosistemi reagiscono di fronte al cambiamento ambientale“. Questa ricerca è stata pubblicata su Science.
