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Il 30 novembre 1954, Ann Hodges ebbe un brusco risveglio. Mentre la 34enne dormiva comodamente sotto le trapunte sul divano della sua casa in Alabama, si è svegliata di soprassalto quando è diventata l’unico essere umano noto per aver subito un infortunio dopo essere stato colpito da un meteorite. Il viaggiatore interplanetario di quasi 40kg e 4,5 miliardi di anni è arrivatocome un proiettile attraverso il tetto della sua casa della donna a Sylacauga alle 14:46. Ha sbattuto contro la sua grande console radio ed è rimbalzato sul suo corpo, provocandole un grosso livido sul lato sinistro .
“Hai maggiori possibilità di essere colpito da un tornado, un fulmine e un uragano allo stesso tempo“, ha detto al National Geographic Michael Reynolds, un astronomo del Florida State College . Apparentemente, un meteorite più grande si è diviso in due mentre cadeva verso terra. Un pezzo ha colpito Hodges e l’altro è atterrato a poche miglia di distanza. Il secondo meteorite si trova nelle collezioni del Museo Nazionale di Storia Naturale dello Smithsonian .
Il meteorite Sylacauga (sopra: una micrografia del campione) è stato identificato come una condrite, afferma Cari Corrigan dello Smithsonian. Contiene più ferro e nichel rispetto ad altri esemplari e si stima che abbia più di 4,5 miliardi di anni.
Muovendosi a circa 200 chilometri all’ora, la meteora ha illuminato il cielo in alcune parti dell’Alabama, della Georgia e del Mississippi. I vicini di Hodges hanno riferito di aver visto “una luce rossastra brillante” che attraversava il cielo “come una candela romana che trascinava fumo“. Altri hanno detto di aver visto “una palla di fuoco, come un gigantesco arco che brandisce”. L’intero meteorite è ufficialmente conosciuto come Sylacauga per il luogo in cui è atterrato, ma è popolarmente conosciuto come il meteorite di Hodges.
I meteoriti non sono rari. Cadono sulla terra spesso e “cadono su tutta la Terra”, afferma Cari Corrigan dello Smithsonian , geologo ricercatore presso il Museo di Storia Naturale. Il 10 novembre 2019, una luminosa meteorite, che la NASA ha stimato era grande come un pallone da basket, striato attraverso il cielo vicino il Gateway Arch di St. Louis. I resoconti del suo bagliore luminoso hanno illuminato Internet. La maggior parte dei meteoriti trovati dagli esseri umani sulla Terra sono nell’intervallo tra le dimensioni di una pallina da golf e un pugno. Perdono circa la metà del loro volume quando attraversano l’atmosfera del pianeta. Gran parte del materiale extraterrestre che atterra sulla Terra cade nell’oceano e gran parte di esso è estremamente piccolo. “Siamo sempre colpiti dalla polvere“, afferma Corrigan.
Pochi istanti prima che Ann Hodges si svegliasse, molti videro la palla di fuoco sopra di loro e credettero di aver visto un aereo precipitare a terra, quindi le autorità si aspettavano di trovare un luogo dell’incidente. Allo stesso tempo, Hodges e sua madre, che era in casa con lei, hanno cercato di determinare cosa fosse successo. Poiché la casa era piena di polvere, inizialmente credevano che il camino fosse crollato o che si fosse rotta una stufa. Dopo aver individuato la roccia sul pavimento e il livido sul suo corpo, hanno chiamato la polizia e i vigili del fuoco. Con l’arrivo dei veicoli di emergenza, iniziò a diffondersi la voce che la casa di Hodges rappresentava il punto zero per qualunque cosa fosse successa. Il marito di Hodges, Eugene, non sapeva nulla dell’invasione extraterrestre della sua casa fino alla fine della sua giornata lavorativa, quando tornò a casa e trovò la sua casa circondata da una folla di persone. “Abbiamo avuto un po’ di eccitazione qui oggi“, ha detto Ann Hodges all’Associated Press. Infatti, l’eccitazione la portò il giorno seguente al ricovero in ospedale. “Non riesco a dormire da quando sono stata colpita“, ha detto ai giornalisti.
La casa in affitto di Sylacauga, in Alabama, dove vivevano Ann Elizabeth Hodges e suo marito nel 1954, quando fu colpita da un meteorite che cadde attraverso il soffitto.
A quel tempo, quando gli americani erano ombrosi riguardo alla minaccia di una guerra nucleare e attenti alle voci di dischi volanti, l’Air Force ha preso in custodia l’oggetto per verificare che fosse davvero un meteorite. Gli ufficiali della Maxwell Air Force Base hanno promesso che sarebbe stato restituito alla famiglia Hodges, che per coincidenza si trovava dall’altra parte della strada rispetto a un teatro drive-in chiamato The Comet . Presentava una rappresentazione al neon di una cometa che si librava nello spazio. Identificare l’oggetto come un meteorite è stato relativamente facile, ma determinarne la proprietà è diventato complicato. Gli Hodge hanno affittato la loro casa e la loro padrona di casa, Birdie Guy, pensava che il meteorite appartenesse a lei. “Fare causa è l’unico modo per ottenerlo” , ha detto Ann Hodges , aggiungendo: “Penso che Dio l’abbia inteso per me. Dopotutto, mi ha colpito!” Il caso alla fine è stato risolto in via stragiudiziale con Guy che ha ottenuto $ 500 per consentire ad Ann Hodges di tenere il meteorite. Quando Eugene Hodges non riuscì a trovare un acquirente, la famiglia lo usò per un po’ come fermaporta prima di donarlo all’Alabama Museum of Natural History.
Un altro residente della zona di Sylacauga, un contadino di nome Julius Kempis McKinney, ha trovato un pezzo della stessa meteora a poche miglia di distanza. In una scena molto lontana dall’imminente era spaziale, McKinney stava guidando un carro trainato da muli quando i muli si fermarono su una roccia nera sul loro cammino. Spinse via la roccia e tornò a casa. Quella notte, dopo aver sentito dell’esperienza di Ann Hodges, recuperò la roccia e la portò a casa, dove i suoi figli ci giocarono. McKinney ha chiesto al suo postino di metterlo in contatto con un avvocato per aiutarlo con la vendita del pezzo del meteorite che aveva trovato. Rapporti successivi hanno indicato che ha guadagnato abbastanza soldi dalla vendita per comprare una casa e un’auto. Poco dopo, quel meteorite fu donato al Museo Nazionale di Storia Naturale.
Decenni dopo, la casa d’aste Christie’s ha venduto un altro pezzo della stessa meteora nel 2017 per $ 7.500, che ammontava a $ 728 per grammo in un momento in cui l’oro 24K era valutato a soli $ 39,05 per grammo. Il meteorite, che era un pezzo della roccia trovata da McKinney, valeva molto più del suo peso in oro. Nel 1992, un meteorite da 26 libbre si è schiantato contro una Chevy Malibu rossa a Peekskill, New York, e 10 anni dopo, il titolo dell’auto e un fanale posteriore rotto sono stati venduti per $ 5.000, mentre i frammenti del meteorite ora vendono per circa $ 150 al grammo . Nel trambusto dopo la vendita del meteorite, Ann Hodges è diventata una celebrità minore. La sua foto è apparsa sulla copertina dell’edizione del 13 dicembre 1954 della rivista Life con un articolo intitolato “A Big Bruiser From the Sky”. L’eccitazione dell’attenzione nazionale a quanto pare ha innescato problemi di salute in corso per lei e ha contribuito al crollo del suo matrimonio nel 1964. Morì di insufficienza renale in una casa di cura locale all’età di soli 52 anni.
Mentre Hodges è l’unico essere umano conosciuto per essere stato ferito dall’impatto di un meteorite, una mucca in Venezuela è morta dopo essere stata colpita da una roccia ultraterrena nel 1972. Un altro meteorite nel febbraio 2013 ha creato un boom sonico che ha rotto finestre e detriti sparsi, causando lesioni a più di 1.000 persone a Chelyabinsk, in Russia. C’era anche un rapporto non confermato nel 2016 secondo cui un autista di autobus a Natrampalli, in India, ha subito lesioni mortali dopo essere stato colpito da detriti espulsi quando un meteorite ha colpito il suolo. E nonostante le molteplici affermazioni sui social media di essere stato colpito da un meteorite nel 21° secolo, nessuna è stata confermata. I meteoriti, tuttavia, rimangono un tema caldo. Corrigan, che lavora a un progetto per raccogliere meteoriti dall’Antartide, spiega che lo studio dei meteoriti “si inserisce proprio all’inizio della storia naturale“.
“Il novantanove percento dei meteoriti proviene dalla fascia di asteroidi tra Marte e Giove“, afferma. “Pensiamo che molto di quel materiale sia davvero simile al materiale da cui si è formata la Terra“. Questo particolare meteorite è stato identificato come una condrite , dice del meteorite Sylacauga. Questo tipo contiene più ferro e nichel rispetto ad altri esemplari e si stima che abbia più di 4,5 miliardi di anni. Queste rocce, che non si sono mai sciolte, sono tra i resti più puri e primitivi del primo sviluppo del sistema solare.
Sebbene l’era spaziale sia iniziata solo 62 anni fa, la conoscenza dei meteoriti risale a tempi antichi. Negli Hopewell Mounds in Ohio, che risalgono a 2000 anni fa, gli scienziati hanno trovato resti umani che indossavano collane fatte di meteoriti. Quei nativi americani hanno trovato i meteoriti e “sapevano che erano speciali”, dice Corrigan. Alcuni dei meteoriti hanno avuto origine fino al Kansas e sono stati trasportati nel sito dell’Ohio. I meteoriti hanno svolto un ruolo memorabile nella storia della Terra e viene ricordata anche l’esperienza di Ann Hodges. L’autrice e umorista Fannie Flagg ha reinventato gli eventi che circondano il meteorite di Hodges e ha usato l’incidente come ispirazione per un capitolo nel suo romanzo del 1987 Fried Green Tomatoes and the Whistle Stop Café, basato sull’Alabama . Il capitolo, ambientato nel 1929, descrive in dettaglio la storia di un meteorite che si schianta sul tetto di una casa, colpisce una radio e ferisce a malapena un essere umano. Il meteorite non è apparso nel film del 1991 basato sul romanzo. I visitatori del Museo Nazionale di Storia Naturale possono vedere il meteorite Sylacauga nella Janet Annenberg Hooker Hall of Geology Gems and Minerals al secondo piano.
Fonte: smithsonianmag.com
