Era il dicembre del 1972 quando l’astronauta americano Eugene Cernan, con la missione Apollo 17, sbarcò sulla luna per l’ultima volta. Si trattò dell’ultimo sbarco umano sul nostro satellite (in attesa di future missioni per l’ipotetica colonizzazione). Nel 2022, gli scienziati della NASA stanno attingendo a uno degli ultimi campioni lunari non aperti dell’era Apollo per saperne di più sulla Luna e prepararsi per un ritorno sulla sua superficie:
La missione Artemis della NASA mira a riportare campioni freddi e sigillati vicino al Polo Sud lunare. Il campione viene aperto al Johnson Space Center della NASA a Houston e studiato dall’Apollo Next Generation Sample Analysis Program (ANGSA), un team scientifico che mira a saperne di più sul campione e sulla superficie lunare prima delle imminenti missioni Artemis al Polo Sud della Luna. “Capire la storia geologica e l’evoluzione dei campioni lunari nei siti di atterraggio dell’Apollo ci aiuterà a prepararci per i tipi di campioni che potrebbero essere incontrati durante Artemis“, ha affermato Thomas Zurbuchen, amministratore associato della direzione della missione scientifica della NASA a Washington , in una dichiarazione. Quando gli astronauti dell’Apollo sono tornati con questi campioni circa 50 anni fa, la NASA ha avuto la lungimiranza di mantenerne alcuni non aperti e incontaminati. Il campione ANGSA 73001 fa parte di un campione di tubo di trasmissione Apollo 17 raccolto dagli astronauti Eugene Cernan e Harrison “Jack” Schmitt nel dicembre 1972:
Gli astronauti hanno martellato un paio di tubi collegati da 1,5 x 14 pollici nella superficie lunare per raccogliere segmenti di rocce e terreno da un deposito di frana nella valle del Taurus-Littrow della Luna. Gli astronauti hanno quindi sigillato individualmente un tubo di trasmissione sotto vuoto sulla Luna prima di riportarli sulla Terra; solo due tubi guida sono stati sigillati sottovuoto sulla Luna in questo modo, e questo è il primo ad essere aperto. L’altra metà di questo tubo di trasmissione, 73002, è stata restituita in un contenitore non sigillato, aperto nel 2019. Ora, gli scienziati stanno concentrando l’attenzione sul segmento sigillato e inferiore del nucleo:
Il campione 73001. È stato accuratamente conservato in un tubo sottovuoto esterno protettivo e in un ambiente con atmosfera controllata. La quantità di gas che dovrebbe essere presente in questo campione Apollo sigillato è probabilmente molto bassa. Se gli scienziati possono estrarre con attenzione questi gas, possono essere analizzati e identificati utilizzando la moderna tecnologia della spettrometria di massa. Il dispositivo utilizzato per estrarre e raccogliere il gas è chiamato collettore. Un team dell’Agenzia spaziale europea ha guidato un gruppo nella costruzione dello strumento speciale per perforare con cura il contenitore contenente il campione lunare senza far fuoriuscire alcun gas. Insieme, hanno creato e testato rigorosamente un sistema unico per raccogliere il materiale estremamente prezioso – gas e solido – che viene sigillato all’interno dei contenitori:
L’11 febbraio, il team ha iniziato l’attento processo di mesi per rimuovere il campione aprendo prima il tubo protettivo esterno e catturando l’eventuale gas all’interno. Sapevano quali gas dovrebbero essere presenti all’interno del contenitore esterno e hanno scoperto che tutto era come previsto. La provetta sembrava non contenere gas lunare, indicando che il sigillo sulla provetta interna del campione era probabilmente ancora intatto. Il 23 febbraio, il team ha iniziato il passaggio successivo: un processo di più settimane per perforare il contenitore interno e raccogliere lentamente tutti i gas lunari che si spera siano ancora all’interno. Al termine del processo di estrazione del gas, il team di ARES si preparerà a rimuovere con cura il terreno e le rocce dal loro contenitore, probabilmente entro questa primavera. Un video diffuso sul web dall’International Astronautical Federation ripercorre i momenti salienti di quella missione:
Fonti:
https://www.nasa.gov/feature/nasa-studies-new-50-year-old-lunar-sample-to-prep-for-return-to-moon
https://curator.jsc.nasa.gov/lunar/lsc/73001.pdf
