John Shaw era un fuorilegge che fu ucciso dallo sceriffo della contea di Navajo, Chet Houck, dopo che lui e un altro uomo di nome William Smith (alias William Evans) derubarono alcuni uomini dei loro dollari d’argento nel Wigwam Saloon di Winslow l’8 aprile del 1905. Shaw e Smith fuggirono con i soldi al Canyon Diablo, 25 miglia a ovest di Winslow. Lo sceriffo Houck e il vice Pete Pemberton seguirono i fuorilegge al deposito dei treni dove l’operatore della stazione commerciale, Fred Volz, descrisse loro gli uomini che aveva visto. Mentre Volz parlava con gli uomini di legge, Shaw e Smith furono visti camminare verso il deposito. Lo sceriffo Houck affrontò Shaw e Smith, furono scambiate parole e i quattro uomini iniziarono a impegnarsi in uno scontro a fuoco ravvicinato stando a non più di quattro piedi di distanza l’uno dall’altro. Gli uomini si stavano sparando a vicenda attraverso il fumo quando Shaw rimase senza proiettili. Quando ha girato la testa per ricaricare, Houck gli ha sparato alla testa. Smith fu ferito, portato all’ospedale di Winslow e successivamente mandato in prigione. Shaw fu portato al cimitero di Canyon Diablo e sepolto frettolosamente quello stesso giorno:
La notte successiva, diversi cowboy erano al saloon di Winslow e sentirono parlare dello scontro a fuoco e scoprirono che prima della rapina, Shaw e Smith avevano ordinato e pagato del whisky da bere ma non avevano mai avuto la possibilità di finire i loro drink prima di decidere di farlo. Quindi, il gruppo di cowboy ha deciso di prendere il treno per Canyon Diablo per trovare il luogo di sepoltura di Shaw e dissotterrarlo per dargli un ultimo drink del suo whisky pagato:
Quando arrivarono al deposito, andarono a cercare l’operatore della stazione commerciale, Fred Volz, e bussarono alla sua porta svegliandolo. Volz, arrabbiato per le intenzioni degli uomini, alla fine diede ai cowboy delle pale e prestò loro anche la sua macchina fotografica Kodak Box per scattare una foto da dare allo sceriffo Houck più tardi nel caso ci fosse una ricompensa da riscuotere. Quando i cowboy arrivarono al cimitero, dissotterrarono la tomba di Shaw, tirarono fuori la salma dalla sua cassa di pino, la appoggiarono sullo steccato della tomba di un altro uomo e gli versarono il whisky in bocca attraverso i denti serrati, poi ne presero un pò. Scattarono alcune foto prima di rimettere il cadavere nella bara. Dissero alcune preghiere, coprirono la tomba e se ne andarono. (Riassunto da una storia pubblicata su John Shaw in True Tales and Amazing Legends of the Old West, dalla redazione di True West Magazine).
Un’altra versione della ricostruzione (che appare simile alla sceneggiatura di un film western!):
Quando Shaw e William Smith (alias William Evans) entrarono nel Wigwam Saloon di Winslow intorno all’1:30 di notte dell’8 aprile 1905, si recarono al bar e ordinarono da bere. Ma una pila di dollari d’argento su un vicino tavolo da dadi si è rivelata più interessante. I due teppisti hanno puntato le pistole contro i giocatori di dadi e sono usciti dalla porta con $ 271, senza mai toccare i loro drink.
Nella fretta, i due hanno lasciato una scia di monete vicino al deposito ferroviario, portando gli uomini di legge a dedurre che i ladri avevano camminato sui binari prima di salire su un treno. Lo sceriffo della contea di Navajo Chet Houck e il vice Pete Pemberton hanno rintracciato i fuorilegge a Canyon Diablo, 25 miglia a ovest di Winslow. Hanno chiesto all’operatore della stazione commerciale Fred Volz se avesse visto gli uomini. Mentre Volz forniva agli agenti una descrizione degli uomini che aveva visto, Smith e Shaw apparvero, camminando verso il deposito.
Houck chiamò: “Voglio darti un’occhiata”.
L’impetuoso Shaw si voltò e urlò: “Non puoi esaminarmi!”
Shaw estrasse e sparò da una distanza così ravvicinata, secondo Coconino Sun di Flagstaff, che la polvere bruciò la mano di Houck. Fortunatamente, il proiettile ha attraversato il cappotto dello sceriffo. Ciò che seguì fu una specie di opera di uomini armati, per lo più comica, con gli attori che si esibivano con i nervi scossi sotto una nuvola di fumo caldo. Quattro uomini, a soli quattro piedi di distanza, si sono sparati l’un l’altro per il tempo necessario a sparare 21 colpi. Un uomo è morto. Nessuno degli altri è rimasto gravemente ferito.
Houck ha ucciso Shaw con il suo ultimo colpo. Il rapinatore aveva finito le munizioni e, mentre Shaw era girato di lato, Houck gli ha sparato un proiettile in testa. L’ultimo tiro di Pemberton colpì la spalla sinistra di Smith mentre si concentrava su Houck. L’impatto ha distorto la mira di Smith e il proiettile ha colpito lo stomaco dello sceriffo, risparmiandogli la vita. Oltre al colpo mortale, il Sun ha riferito che Shaw è stato colpito in tre punti, e così anche Smith, anche se non in modo grave.
Un proiettile ha sfiorato anche Pemberton, che aveva violato una regola cardinale dell’arte delle armi inserendo proiettili in tutte e sei le camere della sua arma, aumentando il rischio di una scarica accidentale. (Gli altri partecipanti portavano cinque proiettili.) Ma l’audacia di Pemberton nel caricare quel sesto round si è rivelata fatale. Ha deciso la lotta a favore degli uomini di legge e ha salvato la vita di Houck.
“Diamogli da bere”
Volz ha fornito una scatola di pino dalla sua stazione commerciale per la sepoltura frettolosa di Shaw, prima che gli uomini di legge portassero Smith all’ospedale di Winslow. La notte successiva, la notizia della sparatoria si diffuse nel Wigwam Saloon, che era pieno di cowboy dell’Hashknife, un gruppo di bestiame dell’Arizona settentrionale.
Molti di questi cowboy avevano un passato oscuro che includeva furti e a nessuno piaceva la legge. Ma ciò che ha entusiasmato tutti è stata l’idea che i ladri non avessero toccato i loro drink. Farsi sparare era una cosa; essere privato del tuo whisky pagato era oltraggioso.
Quindici cowboy si agitarono così tanto che afferrarono le loro bottiglie di whisky e saltarono a bordo del treno successivo per Canyon Diablo. Quando arrivarono, bussarono alla porta di Volz, svegliandolo.
Arrabbiato e inorridito per il loro scopo, Volz alla fine si calmò e prestò loro delle pale. Ha anche dato alla folla la sua macchina fotografica quadrata Kodak, dicendo che Houck aveva voluto una foto in caso di ricompensa.
“Ci siamo fermati al deposito e abbiamo bevuto ancora qualche drink e poi siamo andati a scavare la fossa con le pale”, ha detto un cowboy di nome Lucien Creswell.
Shaw aveva un sorriso amichevole sul viso, “sembrava molto naturale, la sua testa non era stata spaccata” dal proiettile, ha aggiunto. “Alcuni dei ragazzi hanno quasi pianto quando hanno visto Shaw sdraiato lì così realistico”, ma rigido come un’asse.
JD Rogers, il capo del carro dell’Hashknife, disse agli uomini: “Tiriamolo fuori. Diamogli da bere e mettiamolo via come si deve. Qualcuno può dire una preghiera, cosa che non è stata fatta quando lo hanno spinto in quel buco”.
Due uomini si gettarono nella tomba e “sollevarono il corpo verso l’alto tenendolo nelle mani”, scrisse Gladwell Richardson in Arizona Highways nel 1963.
“Lo alzarono contro la tomba ricoperta di pali di legno di un altro uomo sfortunato… e gli diedero da bere da un lungo bottiglia dal collo stretto, che versa il whisky tra i denti stretti, il sorriso fisso di morte di un uomo che nella vita deve essere stato accomodante, spensierato”, ha scritto Richardson.
Allo spuntare dell’alba, i cowboy si tolsero i cappelli e mormorarono una preghiera. Nella bara misero la bottiglia da cui Shaw aveva bevuto; poi riportarono il morto al suo riposo.
Anche la storia dell’ultimo drink di John Shaw ha uno strano poscritto.
Otto mesi dopo lo scontro a fuoco, un Pemberton ubriaco, arrabbiato per le perdite al gioco d’azzardo nel Winslow’s Parlour Saloon, sparò cinque volte allo sceriffo della città Joe Giles, uccidendolo. Pemberton fu condannato per omicidio di secondo grado e mandato nella prigione di Yuma, dove William Smith stava scontando la pena per la rapina a Wigwam.
La storia non registra le chiacchiere che i due devono aver avuto nel cortile della prigione riguardo al loro scontro a fuoco e alle sue strane conseguenze nel cimitero di Canyon Diablo.
Fonti:
https://it.findagrave.com/memorial/74887337/john-shaw
https://truewestmagazine.com/article/a-toast-to-the-dead/
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